十二生肖最早見於世界上第壹部詩歌總集《詩經》。《詩經·小雅·車攻》曰：“吉日庚午，既差我馬 ”。又見於《禮記·月令·季冬》：“出土牛，以送寒氣”。
十二生肖之說，究竟產生於何時？有史料雲：它最晚應形成於漢代。其依據是東漢王充《論衡·物勢篇》雲：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也”。又雲：“午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。……申，猴也”。***提出十壹種生肖名。加上東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰，其位龍”。恰好補上了“辰龍”，而成全了十二生肖。可見在東漢十二生肖已經形成。至於十二生肖的使用，至少在南北朝時代就已經出現。