東漢時期，出現了壹種比帛書和竹簡更適合書寫的材料，那就是紙。相傳紙張改進者為蔡倫，蔡倫生於東漢桂陽縣，日期不詳。蔡倫從小出生在壹個工匠家庭。鐵匠祖上的鐵匠打鐵的手藝已經傳到了他這壹代，因為打鐵，他時不時和朝廷有所接觸。
年輕時，蔡倫非常好學，對鑄鐵、冶煉、采礦都很感興趣。當他有空的時候，他喜歡研究這些東西是關於什麽的。漢武帝劉維登基後，經常到各郡選拔幼童入宮。永平十八年，蔡倫被選為洛陽宮太監，時年約15歲。他會讀書寫字，成績很優秀。建國元年被任命為小黃門，在宦官中地位較低。此後擔任黃門侍郎，負責宮內外傳達公務，引導君王會見，安排座位。從史料分析，蔡倫是華南乃至江南第壹個進入朝廷、皇宮為官的人。
被選入宮後，蔡倫很有能力，把壹切都安排得有條不紊，因為他小時候讀了很多書，壹知半解，就在談吐上顯示出了自己的才華。漢武帝和帝剛登基的時候，還年輕。蔡倫侍奉的竇皇後成為皇太後，控制國家事務，皇權歸屬於都史家族。蔡倫不喜歡外戚的勢力，就和其他大宦官在背後幫助年輕的皇帝何，消除了竇勢力的弊端，鞏固了皇帝何的皇權統治。
永元九年(公元97年)“督為秘劍及各種器械”；此前，鐘長實“加官令”， 這是槍聲的來源，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲，槍聲 拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝拍攝 當時的宮廷作坊都是世界頂級制作人的聚集地。掌管這個機構的蔡倫，不僅從別人那裏學到了很多先進的手段和技術，也為自己的才華提供了施展的平臺。蔡倫旗下的“太傅蔡”和“龍庭”兩個品牌，在東漢時期成為路易威登。
《後漢書·蔡倫傳》中明確記載:“自古以來，書契多以竹簡為書契，帛書(即根據書寫需要裁制的帛書)為紙契。又貴又簡單，對人不方便。倫就是發明(發明)樹皮、麻頭、布。漁網是紙做的。元興元年，奏之。皇帝好本事，所以壹直在用，所以世人稱之為‘蔡侯紙’。”因為《後漢書》對這件事記載得很清楚，在沒有其他歷史文獻為證的情況下，後人認定蔡倫在東漢發明了造紙術。有些學者把蔡倫向漢獻帝獻紙的公元105年定為紙的誕生年。然而，自從1933，已故考古學家黃文璧在新疆羅布泊諾爾發現了壹張西漢中期的古紙後，壹些學者開始對造紙術的發明產生了不同的看法。
西漢中期學者發現的古紙，是壹種帶有麻的紙，在紙上可以清晰的看到。在同壹地點還發現了漢元帝元年的木簡，被認為是西漢文物，比“蔡倫造紙”早壹個半世紀。1957年，比新疆羅布泊的紙早壹個世紀左右的西漢早期古紙，在Xi東郊灞橋再次出土。1978年，陜西扶風中煙村也出土了西漢的麻紙“扶風紙”。1979年，敦煌漢代遺址出土馬圈灣紙，1986年，甘肅天水市附近的放馬灘古墓中，出土西漢早期的地圖繪麻紙“放馬灘紙”。1990年間，在敦煌天水井西漢郵局遺址中發掘出數張麻紙，其中三張寫有文字。2002年，在甘肅敦煌玄權紙遺址出土了200多件紙質文獻和麻紙，被命名為蔡倫錢智-玄權紙。
此外，史書中也有壹些關於紙的記載。比如《三個古人的老故事》曾經說過:太子劉威鼻子大，漢武帝不喜歡他。所以“以紙掩鼻”，這些紙和文獻的發現，無疑推翻了蔡倫造紙的事實。從上面可以看出，出土的紙張確實比東漢蔡倫發明的造紙術要早很多年，這讓我們不禁要問，造紙術的真正年代和發明的主人究竟是誰，但也有學者指出，根據漢代許慎《說文解字》中對紙張的解釋，蔡倫之前的古代文獻中就有關於紙張的記載。做壹張植物纖維紙，程序非常復雜，壹般要經過切、煮、制漿、懸浮、抄紙、定型、幹燥等基本操作。本世紀考古學家發現的幾種“紙”其實並不符合這壹特征。
蔡倫是否是造紙術的發明者，學術界壹直有爭議。我們的中學歷史課本壹直寫蔡倫是造紙術的發明者。直到最近幾年，學術界提出了這個有爭議的問題，中學課本都改成蔡倫是造紙術的發明者。這並不是說蔡倫是或者壹定不是造紙術的發明者，只是不確定，還有待考證。事實上，無論蔡倫是造紙術的發明者還是改進者，造紙術都是壹項偉大的發明，是我國人民對世界文明的壹大貢獻。這壹歷史結論無可非議。
元元年，皇帝因經史列傳等文本大多未經考證，便讓蔡倫監督古籍的修訂工作。建光元年，蔡倫因受竇厚唆使，參與迫害安帝的祖母宋貴人，剝奪劉清的皇位繼承權而受審。蔡倫沒做對不起國家的事，上面的人卻讓蔡倫自己認罪。蔡倫覺得很丟臉。後來有壹天在建光，他打扮了壹下，洗澡後喝了毒藥死了。他死後，他的封地被廢除了。