“‘馬’是第壹音節的音譯，原來是人名，”（《回族人物誌.明代》）如元世祖時，回族人“阿合馬”官拜丞相，其後以名為姓，如瑪合麻、瑪合木、馬哈馬、摩訶沙、馬哈木、馬哈默、馬速忽等亦曰馬姓。
烏瑪兒、亦思馬因、哲瑪魯丁等後裔多取中間的“馬”為姓。如清代內務府瑪蘇哈，便以“瑪”音而改馬姓等等。
即便是本名中沒有“馬”，也因諧音關系，取了馬姓。如“吉雅漠迪、默裏契沙、吉雅謨丁”等，默和漠音與馬相近，故為馬姓。穆薩等壹些帶有M字頭的名字，在翻譯時，也在向“馬”靠近，如將其譯成“馬沙”等。這也就是“以名為姓”和馬姓現在是回族第壹大姓的緣故之壹。
取自先民住地或部族的意譯為姓，如元代葛邏祿人（即哈剌魯人，原中亞巴爾喀什湖地區駐牧的遊牧部族），在公元1211年自願跟隨成吉思汗，組成哈剌魯軍參加了元帝國征戰，後大批入居內地囤居，成為回回戶的成員。而“葛邏祿”的漢譯意思為“馬”，故回族姓馬的也就多了。
回族中的馬姓，還有部分是因各種原因改作馬姓的。據雲南《保氏宗譜》稱：“有因世變逃避於蠻夷間者。有改姓馬氏者。”也‘有從母之故，改姓馬者。”又如尋甸馬氏《族譜》載：“始祖姓納，南京應天府籍……至二世祖，於明弘治年始就尋甸而蔔居焉。改姓馬。”明成祖永樂年間，敕封武德將軍、鹹寧候、世襲錦衣衛指揮使的賽哈智（賽典赤七世孫），“後辭職隱居滇西，改姓馬氏。”
也有壹部分屬於賜姓。如明洪武元年（1368年）西域魯密國（今伊斯坦布爾壹帶）人馬德路丁受太祖之聘入中國，授職為回回司天監監正，“兩個兒子也隨父親在監內任職。又賜姓馬，封回回大師”。《宋元以來的中國回回天文學家》）又如“定亦德，西域回回，太祖洪武中入華居北京，因姓馬，名信”。（《回回歷史與文化》）英宗天順元年（1457年）西域回回亦刺思之子馬黑麻歷功進都督僉事，“賜姓馬，名政。”《回回歷史與文化》）瓦刺回回皮兒馬黑麻，“上賜皮兒馬黑麻曰‘馬克順’。”（《回回歷史與文化》）據《懷寧馬氏宗譜.誌尚公牟言》載：“吾族系出西域魯穆。始祖諱系魯穆文字，漢譯馬依澤公，遂以馬授姓。宋太祖建極，初召修歷，公精歷學，建隆二年，應召入中國，修天文。”在中國，懷寧馬氏年代久遠，分布較廣，已成大家族，其後裔歷宋、元、明、清至今，人才輩出，“今已傳至四十代，人口遍布全國各省及港臺地區，海外美、日、新、比諸國亦有族裔，為中國回族重要家族之壹。”（《中國回族大詞典》）馬姓在中國回族中所占比例較大，在國外壹些國家和地區回族（如中亞東幹）中也有分布。此外，撒拉族、東鄉族、保安族中姓馬的也很多。