這個內功的概念應該源於武俠小說，或者古人用來解釋功力的壹個術語，並不能等同於影視作品中可以散發出來的“氣”。如果壹定要追溯其文化淵源，可以用“氣壹元論”，這是壹種古老的哲學，壹種解釋世界如何開始的哲學，也是壹種中醫哲學。在中醫中，氣被廣泛用於解釋醫學現象、人體經絡、內臟器官的功能等等，甚至延伸到中國人的世界觀，還有繪畫、藝術、戲曲，都與氣有關。天賦，香氣，人氣，實力，憤怒，天氣等。，在“氣壹元論”中可以找到許多與“氣”相關的最終解釋。
《水滸傳》是元末明初的壹部小說，裏面包含了大量的武打場面，但是裏面並沒有內功的概念。無論是還是魯，誰最能打，他們都沒有說是用內功的概念練武，其他壹大堆古書也沒有內功的概念。
這不是歷史上的東西，更多的是民間習武人的壹個稱呼，所以沒有正式的學術論文來論證“內功”來驗證。最有可能的是，壹批武俠小說家，如平江的蔔曉生和宮，開始在武俠作品中書寫內功和針灸的概念。直到金庸先生和梁羽生先生，內功的影響力才被大張旗鼓的宣傳，尤其是“十掌拍龍”的名氣出現後，內功才被全民知曉。
目前很多傳統方法也有內功的概念，但從現有的解剖來看，存在的概率很低。現代醫學解釋人體有八大系統:運動系統、神經系統、內分泌系統、循環系統、呼吸系統、消化系統、泌尿系統、生殖系統。這些系統相互協調，使人體內各種復雜的生命活動得以正常進行。用解剖學的話，反正找不到“內功”。人的思想、暗示、神經確實有化學反應，但還沒有超越現代醫學的解釋。