竈王，又名竈君、竈神、竈王爺，被尊稱為“司命菩薩”、“竈君司命”。
傳說他是玉皇 大帝封的“九天東廚司命竈王府君”，負責管理各家飲食煙火，兼管監督人間善惡，被作為家庭的保護神而備受崇拜。每年臘月二十三或二十四，竈王升天稟報，除夕之夜返回人間。玉帝根據竈王的小報告，獎善懲惡，將壹家在新年中應得到的吉兇禍福的命運交於竈王之手。為求得竈王隱惡揚善，各家紛紛祭竈，通過“行賄”希望竈王在玉帝面前大肆美言。竈王“受賄”之後，只能“上天言好事，下界保平安”。最有意思的是供品中有又甜又粘的麥芽糖，這樣壹來竈王嘴甜了，就不會實話實說了；二來即使想說，也很難張開嘴，只好壹笑了之。
祭竈之說，先秦有之。《後漢書·陰識傳》：“宣帝時，陰子方者至孝有仁恩。臘日晨炊，而竈神形見，子方再拜受慶；家有黃羊，因以祀之。自是祀後，暴至巨富。”從此，祭竈風俗就流傳下來。唐宋時改為臘月二十四祭竈，元明沿襲舊俗，清朝改為“官三民四船家五”，也就是官府在臘月二十三日，壹般民家在二十四日，水上人家則為二十五日舉行祭竈。後來北方民間逐漸演變為二十三祭竈，南方仍沿舊習。
舊時，民間過竈王節熱鬧非凡，家家戶戶燃放鞭炮，置辦酒宴，邀親訪友，歌舞娛樂，當然祭竈是最重要的活動。宋代詩人範成大的《祭竈詞》對當時民間祭竈作了極其生動的描寫：“豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松米餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，勺長勺短勿復雲，乞取利市歸來分。”詩人並不相信竈王之說，因而采用打趣的語句，毫無敬神之意。