茂陵，從漢武帝病逝入葬到今，已經有兩千多年了。在這漫長的歷史滄桑歲月中，它不僅有過獨尊和盛境，同時也經歷過淒涼和破落，尤其是經歷過盜墓賊的摧殘，或多或少有損這座大陵的歷史形象。
其實，在中國的歷史上，自有墓葬便有盜墓賊。所謂“沒有不被盜的墓”，話是誇張了壹些，但確實是反映了壹種社會不該有而必然會有的現象。至今盜挖古墓的行為，在全國各地仍時有發生。
據史籍記載：茂陵的失盜，如同秦始皇帝陵的遭遇壹樣，都是在陵主人葬後不久的年代裏，就蒙受盜挖。特別是茂陵，高大的陵體周圍宮殿密布，館舍林立，在守衛力量不減的情況下，卻發生了盜墓案件，令人不得其解。當時王朝可能沒有破案，所以，發生在西漢中後期的兩起“茂陵失盜案”，史籍上只記述了盜案的後果，沒有斷案的情節、過程和對盜墓人懲處的載錄。
發現茂陵第壹次失盜，是在漢武帝病逝入葬茂陵方中（即地宮）以後的第四年，即公元前84年。這壹年的某壹天，在茂陵以西30公裏的扶風（今陜西省扶風縣）市場上，壹個商人用青布三十匹、錢九萬買得二件玉器，壹件是玉箱，壹件是玉杖。當時有人認得此物，指說這正是西胡康渠國王獻給漢武帝的珍寶。隨將這個商人連同兩件玉物送到長安政府有關部門。壹查果然是先帝漢武所愛之珍品，當年隨葬到茂陵地宮梓棺中。當朝有司（司法部門）遂將玉箱、玉杖登記“交公”，而對商人未加多問就放他走了。這個案子的處理，在今天看來簡直不可理喻，何況當朝皇帝就是漢武帝的愛子劉弗陵。
過了20年之後，即公元前64年，又發現了茂陵第二起失盜案。這壹年，河東郡（今山西省臨汾地區）有壹位官吏名叫李友，到上黨（今山西省長治市北）抱犢山藥，在山上巖洞裏發現個金箱，內裝雜經等30余卷。書卷後面有文字記載和姓名、記書月日。此事報告給河東郡太守張純，張太守立即呈奏皇帝（漢宣帝劉詢，漢武帝重孫），並將金箱書卷壹齊呈上。宣帝壹見十分吃驚，便向當年漢武帝侍臣冉登詢問，這位已經是老臣的冉登，壹見到金箱和經卷，痛哭流涕，說這是孝武皇帝的隨葬之物啊！宣帝壹聽愴然淚下，遂下旨將金箱書卷，重新裝封，送到茂陵武帝廟中。對這麽壹個重大盜墓案件，似乎也不了了之。有人竟說，茂陵安完如故，而書籍、玉杖、玉箱卻不翼而飛，現在發現收回也未見破壞，真叫人不可理解。這期間，尚不知已被盜出未被發現的茂陵隨葬品還有多少？
第三次茂陵失盜案，發生在公元25年9月，正是王莽新朝瓦解，劉秀復漢初年時期。當時漢朝領袖劉玄移都洛陽，他生活腐化，日夜欽宴，引起各路農民起義軍的不滿。當時在濮陽的赤眉軍意欲與劉玄合作，被劉玄拒絕。於是赤眉軍攻入長安，在洛陽的劉玄向赤眉軍投降，並被絞死。以後不久才有劉秀出來收拾殘局，光復漢室，建立東漢王朝。
赤眉軍攻入長安後，到處造反，部隊分住關中各縣邑。進駐茂陵城邑的赤眉軍，對茂陵及其陪葬墓進行盜掘。他們如入不人之地，公開挖墓，搜取葬物。據說，當時赤眉軍有壹營官兵，打通地宮羨門，搬運了幾十天地宮葬品。然而，後來東漢王朝派人查看茂陵地宮，說“所失葬物不到壹半”。
第四次茂陵失盜，是在公元880年，唐僖宗執政時期。黃巢農民軍起義造反，攻入長安。其中壹小部分農民軍到茂陵盜掘葬品，在忙亂中竟把地宮裏的金銀玉器搬出地宮之外，忘了拿走，亦或是拿不了，散失至四處，棄之荒草雜亂的地上。可見這壹次盜墓的農民軍，還是有所顧忌的，不敢明目張膽地幹。
後至民國初年，軍閥混戰時期，陜西軍閥曾將黑手伸向秦始皇陵。在茂陵頂端曾挖戰壕，是否盜過茂陵，不得而知。
上述史籍所載的“茂陵失盜案”，為當代壹些歷史學家和文物考古者所懷疑。他們的質疑和考證，有兩點很值得探討和研究：其壹，茂陵修造工期長達53年，其地宮“藏寶”之處，暗道機關、防護設施當應有盡有，盜墓賊們豈能為所欲為？怎可能在漢武帝入葬不久，就能發生失盜案件？因此，有學者在央視“百家講壇”上演講時，對前兩次“茂陵失盜案”持否定的態度。其二，近幾年來，陜西省考古專家對茂陵進行了大面積的田野考古調查，經探測表明，茂陵及其周圍未發現盜挖的明顯跡象。那麽，包括後來的兩次“茂陵失盜案”，也幾乎成了懸案。
筆者在茂陵工作了40多年，依本人在茂陵的經歷、觀察和發現，可以給出肯定的結論是：第壹，茂陵園區地下埋藏的文物（即當年的隨葬品）甚多，數以萬計。僅茂陵從葬坑就達400多處。第二，茂陵在歷史上確實遭到過盜挖，而且在盜挖過程中，多有器物散失在地表之上。
我的這兩個結論，第壹個結論，已經田野考古探測得到證實；第二個結論，在我下面敘述的數字和實例中，將得到證實。
茂陵博物館現有館藏文物4000多件（其中國寶、國家壹、二、三級文物近700件）。所有這些文物的來源，都是在茂陵園區內發現，群眾交獻和文物部門征集得來的。正如壹位老文物工作者笑言：“茂陵的館藏文物，大都是茂陵地區老百姓在勞動中挖出來的，他們不私藏，無償地交給國家”。茲舉幾例說明如下：
1、1963年陜西省興平縣西吳鄉豆馬村村民趙振秀，在生產勞動中於村北土壕內發現了壹個金屬器物，交到了茂陵文管所。之後輾轉上交到國家文物局。據說，時任中國科學院院長郭沫若和壹些文物專家看到此物後，十分驚喜，當即鑒定為“西漢錯金銀銅犀尊”。後來，這件國寶壹直收藏在中國歷史博物館。
錯金銀銅犀尊，是西漢時代用犀牛形狀設計的酒尊，造型逼真生動，體現了犀牛剛強健壯的特點，極具生命力，體態酷似真犀。全身飾有錯金銀流雲紋，背上有蓋可以開合，口側有壹管狀短流，用以傾註。是壹件極為精美的工藝品，也反映了當時青銅工藝的高度發展水平。高34.1厘米，長58.1厘米，寬20.4厘米，重13.3公斤。
2、1975年夏，茂陵園區內的農民在茂陵東南500米處勞動時，突然發現地下冒出壹個閃光的玉器，立即交到茂陵文管所，經鑒定為“四神紋玉雕鋪首”，後來被國家文物局專家組鑒定為國寶。這件玉器當時送到北京地質博物館鑒定，認為它的礦質成分是蛇紋石化大理石巖，即由“方能石”礦組成，屬於軟玉。玉料的來源，按照成分、色澤、外觀組織、比重、硬度等與現在被稱為“藍田玉”的礦石很相近。因此，推測這件四神紋玉雕鋪首是古代的藍田玉料琢制而成。
玉鋪首形制呈方形扁身，面飾“四神”浮雕，高34.2厘米，寬35.6厘米，厚14.7厘米,重10.6公斤。正面雕成獸面紋，張目卷鼻，牙齒外露，形象甚為兇猛，銜環鼻梁，環已殘缺。獸面兩邊四神紋：左青龍、右白虎，龍虎場作昂首、長尾、奔走狀，姿態生動。在白虎之下有玄武，狀作龜咬蛇；在緊靠青龍身軀處，有壹回首鉤喙的朱雀，獸面上端龍、虎間飾有線刻流雲紋。鋪首的背面有突起的長方形鈕，上有方孔，可以穿榫，孔內還有原在門扇上鑲嵌的遺跡。
3、1981年5月，興平縣西吳鄉豆馬村在陽信公主墓南平整土地時，發現了壹些金、銀、銅器物，立即報告了茂陵博物館。經文物考古人員進壹步發掘和清理，***出土286件珍貴文物。其中有兩件國寶：壹是鎏金馬。高62厘米，長76厘米，重26
千克。通體銅鑄鎏金，昂首，翹尾，四腿直立，體態矯健。頭部造型尤為生動，粉鼻亮眼，口微張，露出牙齒六顆，兩耳豎立，耳間、頸上刻有鬃毛。馬的肌肉和筋骨的雕刻符合解剖比例，馬體勻稱適度，形象樸實穩重，堪稱駿馬。其身中空。靜中含動，氣度非凡，有壹發千裏之勢。它在古籍中被稱為“金馬”，系以西漢時大宛產的汗血馬（又稱天馬）為模特，精制而成。二是鎏金銀竹節熏爐。高58厘米，底徑13.3厘米，口徑9厘米，蓋高6厘米。竹節熏爐，銅鑄，通體鎏金銀。高柄竹節豆形，子母口，蓋呈博山形，爐盤和爐身，分鑄鉚合，底座作圈足形，高7厘米，底座上透雕兩條蟠龍，翹首張口，口銜竹節高柄。龍身鎏金，爪鎏銀，線條活潑流暢，形象生動。盤腹下部有10組三角形，內雕飾蟠龍紋，盤口沿有鎏銀寬帶紋壹圈。爐蓋透雕多層山巒，雲霧繚繞，爐蓋口外側刻銘文壹周35字，“內者未央尚臥，金黃塗竹節熏爐壹具，並重十斤十二兩，四年內宮造，五年十月輸，第初三。”底座圈足外側刻銘文壹周33字，“內者未央尚臥，金黃塗竹節熏爐壹具，並重十壹斤，四年寺工造，五年十月輸，第初四。”這件文物是中國古代金屬雕塑和鑄造藝術的瑰寶。
以上的例子還可以舉出很多，說明茂陵老百姓勞動時發現的文物，都埋在土地表層，壹經翻動便出土亮相，足見是那些歷史上的盜墓賊慌亂之中散失的器物，或是丟棄的器物。而且完全可以斷定，這類尚未被發現的器物，還會有許多。