源於嬴姓，或出自臯陶之後顓頊帝高陽氏的後裔理征，或出自周朝道教創始人老子李耳，屬於以官職名為氏。
堯時，臯陶曾擔任大理(掌管刑獄的官)的職務，其子伯益被賜為嬴姓，後子孫歷三代世襲大理的職務，其子孫按照當時的習慣，以官為氏，稱理氏。
理氏改為李氏的說法概括有兩種：
壹種說法是：商紂時，臯陶後裔理征，在朝為官，因直諫得罪了商紂王，而被處死，其妻契和氏帶著兒子利貞逃難時，因食李子充饑，才得以活命，故不敢稱理，便改姓李氏。
另壹種說法是：據史籍記載，周朝以前未見有李氏，自從有老子姓李，名耳，為利貞的後裔，因祖上世代為理官，理，李兩字古音相通，便也以李為氏。顯然，李氏是始於李耳稱姓的。
商朝末年，紂王暴虐無道，沈湎女色，使諸侯和百姓都很怨恨。臯陶後裔有個叫理征的人，出於壹片忠心，直爽地指出紂王的錯誤，勸他改正，結果因此惹惱了紂王而被殺害。理征的妻子契和氏聽到消息後，便帶著年幼的兒子利貞外出逃難。契和氏本是陳國人(今河南淮陽)，想逃回娘家，又怕連累娘家人，於是便往豫西方向逃。當走到今河南西部伊河流域的“伊侯之墟”時，母子二人饑餓難忍，疲憊不堪，尤其是小利貞，餓得奄奄壹息。可是，這壹帶荒無人煙，又怎能找到食物呢？幸好契和氏發現附近的樹上結有壹些“木子”，於是便采下來吃。就這樣，母子二人靠吃野果保全了性命。然後，他們又到豫東，在離淮陽不太遠的苦縣(今河南鹿邑東部)安家落戶。為了感激“木子”的保命之功，同時也為了躲避紂王的追緝，又因理、李同音通用的緣故，自利貞開始改理氏為李氏。
他族改李姓
源於改姓，屬於以帝王賜姓為氏。
三國時期蜀漢丞相諸葛亮平定哀勞夷後，曾賜當地各少數民族以趙、張、楊、李等姓。
北魏鮮卑族有復姓叱李氏，在北魏孝文帝遷都洛陽後，實行全面漢化政策，改為漢字單姓李氏。
在回族姓氏中，有不少姓氏是歷代皇帝賜予的姓，如李、達、答、張、白、沐、陜、鄭、朱、金等姓。回族李氏是七世紀以來少數波斯人和阿拉伯人來中國並定居；十三世紀以後又有壹部分中亞細亞人、波斯人和阿拉伯人遷入中國，他們在與漢、維吾爾、蒙古族相處的過程中形成回族，又稱“回回”。回族散布面廣，主要與漢族雜居，以西北地區及河南、河北、山東、雲南、安徽、遼寧、北京等省、市分布較多，約有七百三十萬人。李氏在回族中所占比例較高，有些直接來自古波斯或阿拉伯，如五代前蜀詞人李珣，其祖先就是波斯人，來中國後留居梓州(今四川三臺)。
他姓改李氏
出自他姓改李氏。據載，唐開國元勛諸將因立功從唐國姓，賜予李氏。如李元昊原是黨項拓跋氏。由此，李姓成為壹個龐大的家族。
虎圖騰說
源於虎圖騰說。此種觀點認為李氏圖騰不是李樹，而是老虎。老子李耳生地陳楚地區的圖騰是老虎，且“李耳”即楚語“老虎”。龔維英著《原始崇拜綱要》中說：李耳亦楚語，即虎。老子故國陳，滅於楚，故得為楚人。陳屬淮河流域，正呼虎作“李耳”。老子之亦名李耳，理由在此。李耳應是陳楚民間對虎的俗稱。今陳地民間相傳，老子生於庚寅年，屬虎。當時苦縣壹帶方言稱虎為“貍兒”，故親鄰戲呼老子為貍兒，後漸演變為“李耳”。
老姓說
源於老姓說。這種說法主要源於對老子姓氏的考證，認為老子不姓李而姓老，李姓源於老姓。古文字學家唐蘭認為，老子姓李名耳的說法不確實：“據當時人普通的稱謂，老聃的老字是他的氏族的名稱，因為當時稱子的，像孔子、有子、曾子、陽子、墨子、孟子、莊子、惠子以及其余，都是氏族下面加子字的”，“老聃在古書中絲毫沒有姓李的痕跡。”（唐蘭：《老聃的姓名和時代考》，《古史辨》第四冊，上海古籍出版社影印本，1982年）。
唐蘭明確地說明：老子並不姓李，而是姓老。郭沫若、馬敘倫、陳獨秀等人同意唐蘭之說。高亨對此說有進壹步的考證，他在《老子正詁·前記》中說：老、李壹聲之轉，老子原姓老，後以音同變為李，非有二也。他列出四條證據：
壹、先秦舊籍如《莊子》、《荀子》等，對孔、墨等人皆舉其姓，稱“孔子”、“墨子”，獨於老子則稱“老聃”而不稱“李聃”；稱“老子”，而不稱“李子”，所以“明見老子原姓老矣。”
二、“古有老姓而無李姓”。《風俗通義》：“老氏，顓頊子老童之後。”春秋時代無李姓。《史記·循吏列傳》的李離，系《左傳》士離之誤，不作李。《戰國策》中始有李悝、李牧，李姓起源甚晚。
三、古人姓氏多無本字，常假借同音字。老姓變為李姓，也是同音假借。
四、“古韻‘老’屬幽部，‘李’屬之部，二部音近，古或不分”。高亨從《老子》壹書中引大量語句，證幽部、之部音韻通諧。最後，他說：“老、李二字其聲皆屬來紐（即聲母為L），其韻又屬壹部，然則其音相同甚明，惟其音同，故由老而變為李。”
依高亨等人的說法，李姓不是由理姓演化而來，而是源於老姓。高先生從音韻學的角度引證甚詳，有說服力。