納西族系古羌人後裔，自西北河湟地區南遷，與土著融合而形成。
西周時期納西族先民在在今陜西、甘肅壹帶建立犬戎國，立都於靜寧縣(今威戎鎮)，據文獻記載納西先民為西北最古老的遊牧民族。早在炎黃時期，犬戎國就是炎黃部落的勁敵。《後漢書》就有記載：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征伐不。”高辛氏就是黃帝的曾孫，堯帝的父親。
秦漢至魏晉，納西族已遷徙至大渡河、雅礱江流域，以遊牧、畜牧為主。
東漢時期納西先民在四川境內建立——白狼國，其屬地包括今天四川雅礱江以西的白玉縣等地區，與雅礱江東邊的牦牛國相鄰。據《後漢書·西南夷列傳》，白狼國曾是壹個興盛繁榮的國度，並和中原的大漢王朝保持著良好的關系，到東漢明帝時，“白狼等百余國，戶百三十余萬，口六百萬以上，舉種奉貢。”
唐代，部分納西族先民沿雅礱江南下，抵達麗江。隨後揮師南下，在洱海東部建立了第壹個政權——越析詔。史稱越析詔“地最廣、兵最強，素為南詔忌”。越析詔為時不長被南詔所滅，納西族先民南下步伐由此止。
此後，納西族先民退回金沙江中遊流域;500多年間，在唐朝、南詔、吐蕃三大強勢的夾縫間苦苦周旋，艱難生存。這種特殊的生存環境鑄就了納西族深沈堅韌、靈活機動的民族性格。同時，納西族的文化受到這三大文化圈的潤澤，以東巴文化為代表的民族文化由此濫觴。