慶歷二年（1042），王安石以進士第四名及第，歷任簽書淮南（揚州）節度判官廳公事、知鄞縣（今浙江寧波）事、舒州（今安徽潛山）通判，壹度調開封任群牧司判官，旋又外調知常州事、提點江南東路刑獄公事，繼召為三司度支判官、知制誥。多年的地方官經歷，使王安石認識到宋代社會貧困化的根源在於兼並，宋封建統治所面臨的危局是“內則不能無以社稷為憂，外則不能無懼於夷狄”。因此，王安石在嘉佑三年（1058）上宋仁宗趙禎的萬言書中，要求對宋初以來的法度進行全盤改革，扭轉積貧積弱的局勢。以歷史上晉武帝司馬炎、唐玄宗唐玄宗等人只圖“逸豫”，不求改革，終於覆滅的事實為例，王安石對改革抱有士大夫群中少見的緊迫感，大聲疾呼：“以古準今，則天下安危治亂尚可以有為，有為之時莫急於今日”，要求立即實現對法度的變革；不然，漢亡於黃巾，唐亡於黃巢的歷史必將重演，宋王朝也必將走上覆滅的道路。封建士大夫也把致國太平的厚望寄托於王安石，期待他能早日登臺執政。熙寧初，王安石以翰林學士侍從之臣的身分，同年輕的宋神宗宋神宗議論治國之道，深得宋神宗賞識。熙寧二年（1069），王安石出任參知政事，次年，又升任宰相，開始大力推行改革。
王安石變法的目的在於富國強兵，借以扭轉北宋積貧積弱的局勢，鞏固地主階級的統治。王安石明確提出理財是宰相要抓的頭等大事，闡釋了政事和理財的關系，指出“政事所以理財，理財乃所謂義也”。更重要的是，王安石在執政前就認為，只有在發展生產的基礎上，才能解決好國家財政問題：“因天下之力以生天下之財，取天下之財以供天下之費。”執政以後，王安石繼續發揮了他的這壹見解，曾經指出：“今所以未舉事者，凡以財不足故，故臣以理財為方今先急”，而“理財以農事為急，農以去其疾苦、抑兼並、便趨農為急”。在這次改革中，王安石把發展生產作為當務之急而擺在頭等重要的位置上。王安石認為，要發展生產，首先是“去（勞動者）疾苦、抑兼並、便趣農”，把勞動者的積極性調動起來，使那些遊手好閑者也回到生產第壹線，收成好壞就決定於人而不決定於天。要達到這壹目的，國家政權需制定相應的方針政策，在全國範圍內進行從上到下的改革。王安石雖然強調了國家政權在改革中的領導作用，但他並不贊成國家過多地幹預社會生產和經濟生活，反對搞過多的專利征榷，提出和堅持“榷法不宜太多”的主張和做法。在王安石上述思想的指導下，變法派制訂和實施了諸如農田水利、青苗、免役、均輸、市易、免行錢、礦稅抽分制等壹系列的新法，從農業到手工業、商業，從鄉村到城市，展開了廣泛的社會改革。與此同時，王安石為首的變法派改革軍事制度，以提高軍隊的素質和戰鬥力，強化對廣大農村的控制；為培養更多的社會需要的人才，對科舉、學校教育制度也進行了改革，王安石親自撰寫《周禮義》、《書義》、《詩義》，即所謂的《三經新義》，為學校教育改革提供了新教材。
變法觸犯了保守派的利益，遭到保守派的反對。因此，王安石在熙寧七年第壹次罷相。特別是由於變法的設計者王安石與變法的最高主持者宋神宗在如何變法的問題上產生分歧，王安石復相後得不到更多支持，不能把改革繼續推行下去。加上變法派內部分裂，愛子王雱的病故，王安石於熙寧九年第二次辭去宰相職務，從此閑居江寧府。宋哲宗元佑元年（1086），保守派得勢，此前的新法都被廢除。政局的逆轉，使王安石深感不安，當他聽到免役法也被廢除時，不禁悲憤地說：“亦罷至此乎！？”不久便郁然病逝。
王安石不僅是壹位著名的政治家和思想家，同時也是壹位卓越的文學家。他為了實現自己的政治理想，把文學創作和政治活動密切地聯系起來，強調文學的作用首先在於為社會服務。他反對西昆派楊億、劉筠等人空泛的靡弱文風，認為“所謂文者，務為有補於世而已矣。所謂辭者，猶器之有刻鏤繪畫也。誠使巧縣華，不必適用；誠使適用，亦不必巧且華。要之以適用為本，以刻鏤繪畫為之容也。”（《上人書》）正因為安石以“務為有補於世”的“適用”觀點視為文學創作的根本，他的作品多揭露時弊、反映社會矛盾具有較濃厚的政治色彩。今存《王臨川集》、《臨川集拾遺》、《臨川先生歌曲》等。
王安石為“唐宋八大家”之壹，他的散文，雄健簡練，奇崛峭拔，大都是書、表、記、序等體式的論說文，闡述政治見解與主張，為變法革新服務。這些文章針對時政或社會問題，觀點鮮明，分析深刻，長篇則橫鋪而不力單，短篇則紆折而不味薄。《上仁皇帝言事書》，是主張社會變革的壹篇代表作，根據對北宋王朝內外交困形勢的深入分析，提出了完整的變法主張，表現出作者“起民之病，治國之疵”的進步思想。《本朝百年無事劄子》，在敘述並闡釋宋初百余年間太平無事的情況與原因的同時，尖銳地提示了當時危機四伏的社會問題，期望神宗在政治上有利建樹，認為“大有為之時，正在今日”。它對第二年開始施行的政，無異吹起了壹支前奏曲。《答司馬諫議書》，以數百字的篇幅，針對司馬光指責新法為侵官、生事、征利、拒諫四事，嚴加剖駁，短小精悍，言簡意賅，措詞得體，體現了作者剛毅果斷和堅持原則的政治家風度。安石的政論文，不論長篇還是短制，結構都很謹嚴，主意超卓，說理透徹，語言樸素精練，“只用壹二語，便可掃卻他人數大段”（劉熙載《藝概．文概》），具有較強的概括性與邏輯力量。這時推動變法和鞏固北宋詩文革新運動的成果起了積極的作用。安石的壹些小品文，膾灸人口，《鯀說》、《讀孟嘗君傳》、《書刺客傳後》、《傷仲永》等，評價人物，筆力勁健，文風峭刻，富有感情色彩，給人以顯豁的新鮮覺。他還有壹部分山水遊記散文，《城陂院興造記》，簡潔明快而省力，酷似柳宗元；《遊褒禪山記》，亦記遊，亦說理，二者結合得緊密自然，既使抽象的道理生動、形象，又使具體的記事增加思想深度，顯得布局靈活並又曲折多變。
王安石的詩歌，大致可以罷相（1076年左右）劃界而分為前、後期，在內容和風格上有較明顯的區別。“王荊公少以意氣自許，故詩語惟其所向，不復更為涵蓄……後為群牧羊官，從宋次道盡假唐人詩集，博觀而約取，晚年始盡深婉不迫之趣”（葉夢得《石林詩話》）。前期的詩歌，長於說理，傾向性十分鮮明，涉及許多重大而尖銳的社會，問題註意到下層人民的痛苦，替他們發出了不平之聲。《感事》、《兼並》、《省兵》等，從政治、經濟、軍事等方面描寫和提示了宋代國勢的積弱或內政的腐敗，指出了大地主、大商人兼並土地對於國家和人民的危害，提出“精兵擇將”的建議；《收鹽》、《河北民》等，反映了當時人民群眾備受統治者迫、害壓榨的悲慘遭遇；《試院中》、《評定試卷》等，則直接抨擊以詩，賦取士的科舉制度，要求起用具有經世濟國的人才；《元日》、《歌元豐》等，熱情地謳歌了變法帶來的新氣象和人民的歡樂；《商鞅》、《賈生》等，通過對歷史人物功過得失的價，抒發了自己的新的見解和進步意義。安石後期的隱居生活，帶來了他的詩歌創作上的化。他流連、陶醉於山水田園中，題材內容比較狹窄，大量的寫景詩、詠物詩取代了前期政治詩的位置，抒發壹種閑恬的情趣。但藝術表現上卻臻於圓熟，“雅麗精絕，脫去流俗，每諷味之，便沈沆瀣生牙頰間。”（《後山詩話》載黃魯直語）和《泊船瓜洲》、《江上》《梅花》、《書湖陰先生壁》等詩，觀察細致，精工巧麗，意境幽遠清新，表現了對大自然美的歌頌和熱愛，歷來為人們所傳誦。
從詩體說來，安石的古體詩雖然多用典故，好發議論，但象《明妃曲》、《桃源行》篇，立意新穎，充滿著情感和豐富的想象。律詩則用字工穩，對偶貼切，但有時不免失於過多的雕刻。五絕和七絕尤負盛譽，“王半山備眾體，精絕句”（《寒廳詩話》），“荊公絕句妙天下”（《艇齋詩話》）。他的詩對當代和後世都有影響，被稱為“王荊公體”（嚴羽《滄浪詩話》）。
安石的詞，今存約二十余首。雖不以詞名家，但其“作品瘦削雅素，壹洗五代舊習”（劉熙載《藝概.詞曲概》）。《桂枝香.金陵懷古》壹詞，通過描寫金陵（今江蘇南京市）壯景及懷古，揭露六朝統治階級“繁華兢逐”的腐朽生活，豪縱沈郁，被贊為詠古絕唱。它同範仲淹的《漁家傲》“塞下秋來風景異”壹詞，開了蘇東坡豪放的先聲，給後來詞壇以良好的影響。
從文學角度總觀安石的作品，無論詩、文、詞都有傑出的成就。北宋中期開展的詩文革新運動，在他手裏得到了有力推動，對掃除宋初風靡壹時的浮華余風作出了貢獻。但是，安石的文學主張，卻過於強調“實用”，對藝術形式的作用往往估計不足。他的不少詩文，又常常表現得議論說理成分過重，瘦硬而缺少形象性和韻味。還有壹些詩篇，論禪說佛理，晦澀幹枯。
王安石詞集
浣溪沙
百畝中庭半是苔,門前白道水縈回。愛閑能有幾人來。
小院回廊春寂寂,山桃溪杏兩三栽。為誰零落為誰開?
南鄉子
自古帝王州,郁郁蔥蔥佳氣浮。四百年來成壹夢,堪愁,晉代衣冠成古丘。
繞水恣行遊。上盡層樓更上樓，往事悠悠君莫問,回頭。檻外長江空自流。
漁家傲
平岸小橋千嶂抱，揉蘭壹水縈花草。茅屋數間窗窈窕。塵不到，時時自有春風掃。
午枕覺來聞語鳥，攲眠似聽朝雞早。忽憶故人今總老。貪夢好，茫然忘了邯鄲道。
菩薩蠻
數家茅屋閑臨水，輕衫短帽垂楊裏。今日是何朝？看余度石橋。
梢梢新月偃，午醉醒來晚。何物最關情？黃鸝壹兩聲。
桂枝香
登臨送目，正故國晚秋，天氣初肅。千裏澄江似練，翠峰如簇。
征帆去棹殘陽裏，背西風、酒旗斜矗。 彩舟雲淡，星河鷺起，畫圖難足。
念往昔、繁華競逐，嘆門外樓頭，悲恨相緒。千古憑高對此，漫嗟榮辱。
六朝舊事隨流水，但寒煙芳草凝綠。至今商女，時時猶唱，後庭遺曲。
千秋歲引
別館寒砧，孤城畫角，壹派秋聲入寥廓。
東歸燕從海上去，南來雁向沙頭落。楚臺風，庾樓月，宛如昨。
無奈被些名利縛！無奈被它情耽閣！可惜風流總閑卻！
當初謾留華表語，而今誤我秦樓約。夢闌時，酒醒後，思量著。
菩薩蠻.集句
海棠亂發皆臨水,君知此處花何似?涼月白紛紛,香風隔岸聞。
囀枝黃鳥近,隔岸聲相應。隨意坐莓苔,飄零酒壹杯。
王安石變法失敗後，得勝的舊黨壹下子失去了攻訐的對手，壹黨壹派壹條心的日子士大夫是過不下去的，於是內部又分裂為“洛黨”“蜀黨”和“朔黨”三黨，彼此之間為了壹些微不足道的分歧互相謾罵，勢同水火，比當初同新黨的鬥爭還要激烈。
4.思想保守，固執己見，從骨子深處仇視深層次的社會變革
前文已經說過，士大夫所受的教育只限於儒家學派的九本儒書，而儒家思想的核心又是尊祖崇古，強調祖宗的法度不可變。由這種思想武裝起來的士大夫也就自然而然地保守固執，表現在學術上是機械地照搬儒書上的教條;表現在政治上是反對任何古代沒有的東西，反對任何改革現狀的措施。
除了公元前4世紀的公孫鞅在渭河流域策動的那場令處於草昧狀態的秦王國壹朝而霸、天下重歸壹統的商鞅變法外，中國歷史上的變法都是失敗的，尤其是中世紀的王安石變法和近代戊戌維新的失敗，令後世的中國人扼腕嘆息。只要這兩個變法中的壹個取得成功，今天的中國將是無與倫比的世界強國。在國外，阻礙變法的往往是最高統治者，封建中國則不然，最高統治者皇帝往往是變法的支持者和領導者，如宋神宗趙頊和光緒皇帝就是這兩次變法運動的護法神。變法的失敗，既得利益階層是當仁不讓的罪魁禍首，除此之外，士大夫也站在變法的對立面，他們本能地反對任何祖宗法典裏沒有的新法。
王安石變法
由於深得神宗賞識，熙寧二年（1069），王安石出任參知政事，次年，又升任宰相，開始大力推行改革，進行變法。王安石明確提出理財是宰相要抓的頭等大事，闡釋了政事和理財的關系，並認為，只有在發展生產的基礎上，才能解決好國家財政問題。執政以後，王安石繼續發揮了他的這壹見解。在改革中，他把發展生產作為當務之急而擺在頭等重要的位置上。王安石雖然強調了國家政權在改革中的領導作用，但他並不贊成國家過多地幹預社會生產和經濟生活，反對搞過多的專利征榷，提出和堅持“榷法不宜太多”的主張和做法。在王安石上述思想的指導下，變法派制訂和實施了壹系列新法，從農業到手工業、商業，從鄉村到城市，展開了廣泛的社會改革。與此同時，王安石為首的變法派改革軍事制度，以提高軍隊的素質和戰鬥力，強化對廣大農村的控制；為培養更多的社會需要的人才，對科舉、學校教育制度也進行了改革。變法觸犯了大地主、大官僚的利益，兩宮太後、皇親國戚和保守派士大夫結合起來，***同反對變法。因此，王安石在熙寧七年第壹次罷相。次年復拜相。王安石復相後得不到更多支持，不能把改革繼續推行下去，於熙寧九年第二次辭去宰相職務，從此閑居江寧府。宋哲宗元佑元年（1086），保守派得勢，此前的新法都被廢除。王安石不久便郁然病逝。
王安石小故事
王安石年輕時赴京趕考，半路上遇見壹富戶人家在對詩選婿，難住了許多人。他細壹打聽，這上聯是小姐出的：天連碧春滋雨，雨滋春樹碧連天。”求對下聯。王安石略壹思索，對出“地滿紅香花連風，風連花香紅滿地。”眾人齊聲稱好。於是，王安石約定科考後完婚。
巧的是，考場上收畢試卷，主考官又另出壹題：“地滿紅香花連風，風連花香紅滿地。”求對上聯。王安石靈機壹動，對道：“天連碧樹春滋雨，雨滋春樹碧連天。”主考官聞言大喜，十分贊賞。
不久，王安石與小姐舉行婚禮，正進行時，傳來王安石高中狀元的消息。正是喜上加喜，王安石非常興奮，親自下廚房烹飪菜肴，招待賀喜的四親八鄰。其中的壹道“喜喜字肉”的菜別具特色，不但味道好，而且每塊肉上都刻著個喜喜字。眾人越吃越愛吃，邊吃邊誇新郎精湛的烹飪技藝。