我們知道，人類為加深對生疏事物的了解，習慣上常用熟悉的事物來打比方，絕對不會用自己所不知道的生疏事物來比擬其他事物。鳳凰這種禽類，身大體重而尾長，不善於飛行，起飛或飛翔必須藉助於大風。故古人看到它們飛臨時，總是適逢大風天氣，成群結隊地從遠天乘風淩空而來。正如潛藏在水底的鱷，多在雷雨時浮出江河水面透氣呼吸，人們以為是它帶來了雷雨且吼聲如雷而把它想像成雷神；鳳凰因它“乘大風飛至”這壹規律性特點，在古人頭腦中產生深刻影響，就被想像成了行風管風的風神風伯。《初學記》卷30引緯書《孔演圖》說“鳳，火精。”《曷鳥冠子.度萬》第八：“鳳凰者，純火之禽，陽之精也。”古人將鳳凰比作火精、日精，是依據鳳凰遍體覆羽燦爛奪目，有如火焰與太陽的光芒，將它神化或與它物類比的結果。《山海經.西山經》載出於泰器之山的文鰩魚“其音如鸞雞”。鸞鳥形似雞，故鸞雞當即指鸞亦即鳳凰。古人將鸞鳳想像成風神、火精、日精，將其叫聲比喻文鰩魚的叫聲，都證明鳳凰為古人見過並熟知的禽類。
《離騷纂義》引汪瑗註：“虬鸞二名，乃蟲鳥之神俊者也”。幹寶《搜神記》：“羽族之長，名為鳳凰……雖有眾鳥，不為匹雙。”虬即龍也就是鱷，鸞即鳳凰。神俊者，當指鱷是水中最神奇兇猛的動物；而鸞為鳥類中形象、華彩、風度、品格最神奇突出的種類。羽族之長，義與“神俊者”相類。以此況之，鳳凰作為遠古流傳下來形象、華彩、風度、品格都很突出的神奇鳥，在自然界中必有其原型。說它不是客觀存在的禽類而屬於神話動物，顯然沒有道理。鳳凰是壹種什麽鳥呢？
二、從鳳凰的形態、能力、習性、產地來看，它不是鳥它鳥
何新在《鳳之謎—鳳凰崇拜的起源與演變》中，將鳳凰的原型說成是鳥它鳥。書中說，鳥它鳥“為現代最大型鳥類，成體高可達2 .75米……有強有力的腿，常結伴奔行於草原……群內實行壹雄壹雌的配偶方式。蛋比雞蛋大30倍。食性以植物為主。鳥它鳥的色彩以黑為主，間雜有灰、青、白、褐、紅諸色。鳥它鳥的巢建築在山洞或土穴中。頭小，喙短而稍寬；眼大，褐色具濃黑睫毛。”“鳥它鳥能辨聽音樂，並且善於舞蹈。其日常行走步態，昂首闊步有如倨傲的紳士。而到求偶的發情期，在交配之前，雄鳥它鳥與雌鳥它鳥壹定要進行長時間儀態萬方的周旋舞蹈。” 他轉引師古註《漢書.西域傳》引《廣誌》：“大爵頸及膺、身、蹄似駱駝，色蒼，舉頭高八九尺，張翅丈余，食大麥。”王先謙補註：“鳥形如駱駝，有兩翼，飛而不能高。食草，亦能含火。”《漢書.西域傳》載條支國“有大鳥，卵如甕”；安息國“有大馬爵”。大鳥、大雀即鳥它鳥。《現代漢語詞典》釋鳥它鳥：“頸長，頭小，嘴扁平，翼短小，不能飛……雌鳥灰褐色，雄鳥的翼和尾部有白色羽毛。生長在非洲的草原和沙漠地帶。”何新認為“古人傳說中關於鳳凰的形態描述，就其主要動物學而言，恰恰與大鳥它鳥的形態與生態正相吻合。”從字面上看，鳳凰與鳥它鳥確有若幹相似的特點：體型在鳥類中都較高大；都生有長長的頸和似龜般隆起的背；體羽都有五色；食性都以植物為主；都能辨聽音樂，都善於舞蹈。但細辨其特征，鳳凰與鳥它鳥有若幹明顯不同：
從體形羽色來看，鳥它鳥在整體上“象駱駝”，而鳳凰“象雞”。所謂“象駱駝”，是指鳥它鳥象駱駝壹樣，生有細長彎曲的頸，背脊向上拱起，巨大的趾爪象駝蹄分為兩趾。所謂象雞，是指鳳凰整體形態似雞，頭似雞小而頂有冠，頷似雞有肉垂，喙似雞喙彎尖，爪似雞爪有清晰分趾並生有尖銳爪甲，尾似雄雞尾羽五彩繽紛顯著突出。鳥它鳥腮少毛羽而鳳凰腮似鴛鴦般生有赤紅色的絨羽。鳥它鳥喙扁平而鳳凰喙似雞喙尖短彎鉤。鳥它鳥的目為褐色，而鳳屬的獄鳥族鳥赤目。鳥它鳥翼短小；鳳凰歲羽歲羽其羽傅於天，翅翼展幅應較長大。鳥它鳥尾羽較短；鳳凰尾翼壹是長，二是似魚尾般展開呈散羽狀，三是羽質較柔軟。棲息時尾羽似鹿尾般低垂，爛若錦緞；在飛行起落時，多羽並列的尾翎可起輔佐升空降落、掌握方向、平衡身體的作用。其翼若幹，是說鳳凰淩空飛翔時，除了展開兩翼，尾翎同時展開於高空並隨風飄蕩上下翻舞。人類在地面向天空看，分不清它的翅翼與尾翎，只看見滿眼的彩翼隨風飄舞，以為鳳凰生有若幹翅翼。鳥它鳥雖間雜有灰、青、白、褐、紅諸色，但整體“色蒼”，雄鳥體羽大部呈黑色，僅翅和尾羽白色；雌鳥體羽色褐，僅頭頸部色淡紅至淺藍。故鳥它鳥體羽雖有五色，但覆體毛羽基色為黑、褐等冷色，色調灰暗而不鮮明。從形體、羽色上看，鳥它鳥在鳥類中很壹般，甚至有些醜陋，不能引發人類產生美麗的聯想。鳳凰是最美麗的鳥，覆羽環環層疊似魚鱗，五彩而紋，燦爛華美。《山海經.大荒西經》雲：“西北海之外，赤水之西……有五彩鳥三名：壹曰皇鳥，壹曰鸞鳥，壹曰鳳鳥。”《離騷纂義》引徐煥龍註釋：“雄曰鳳，雌曰凰，鸞其總名。”蓋鳳凰即指鸞。羅願《爾雅翼》鳥部引蔡衡語“凡鳳有五：多赤色乃鳳”。“周時，旃塗國獻鳳雛……文彩炳耀，中國飛走之類，不復喧鳴”。除了特別指明色彩的如青鸞、白鳳外，鳳凰毛羽基色如日似火般金紅且能反射出五彩或七彩眩光。正因鳳凰體羽的這壹特點，才被稱為火精、日精，比作日中神鳥或太陽的生命意象。鳳凰覆羽基色為明亮的日光色彩，與鳥它鳥體羽的冷色調截然相反。鳳飛群鳥從以萬數，它出現時其他鳥獸“不復喧鳴”。它的美麗華彩，對其他鳥類有很大吸引力與影響力。鳥它鳥為自群類禽鳥，它的活動對其他鳥類沒什麽影響力。鳥它鳥與鳳凰的美醜形象不同，對其他鳥類的影響力也不同。
從奔跑與飛行能力上看，鳥它鳥雖只有兩只腳趾，但腿腳長而有力，擅奔跑（據說每小時能跑60-80公裏）。據《淮南子.精神訓》：“日中有足允攵鳥”，鳳凰在古代被稱為俊鳥或足允攵鳥。俊、足允攵均從允攵。據《說文》，“允”攵義“行允允攵攵也，壹曰倨也，從攵。”“攵”義“行遲曳”。鳳凰尾羽長而柔軟，即使降落高岡之上，也必然尾羽拖地，不便行走。加之鳳凰作為壹種美麗的鳥，甚為愛惜毛羽，為防其損壞，行走時多小心地將頭高高仰起，舒遲緩慢地在地面上踱步。鳥它鳥與鳳凰行走的能力不同。鳥它鳥翼羽與尾羽蓬松下垂，由於翼短小而身大體重，是壹種至多只能平展著翅膀，借助風力作短距離滑翔卻“不能飛”或“飛而不能高”的鳥。漢李陵有詩：“鳳凰鳴高岡，有翼不好飛。”鳳凰身大尾長，這些因素同樣制約了它的飛行能力。但正如《文選（宋玉）對楚王問》：“鳳凰上擊9000裏，絕雲霓，負蒼天，翺翔乎杳渺之上”；賈誼《吊屈原》：“鳳縹縹其高逝兮，夫固自引而遠去”；《九辯》雲：“鳳愈飄翔而高舉”，“鳳凰高飛而不下”。鳳凰身多翎羽，適逢大風天氣，可以乘風相互導引並比翼借力襄助著，成群結隊從極高的天空飛來。所以在特定大風氣候條件下，鳳凰還是壹種能藉助風力高飛遠舉的鳥。在飛行能力上鳥它鳥與鳳凰也不相同。
從生活習性來看，鳳凰常飛臨江河飲水，鳥它鳥卻能長時間不喝水。鳥它鳥食大麥食草食植物，還捕食小動物。食物譜系較寬，選擇性不強。據《九辯》：“鳳亦不貪饣委而妄食”；《郁離子.正己篇》註：“梧桐的種子為鳳凰所食”；《瑞應圖》：“鳳不啄生蟲（鳳會在低空捕食昆蟲，因距人較遠，人們只知鳳盤旋飛舞，不知它在捕食），不折生草”，飲甘泉、砥柱，食竹筍、梧桐子，對食物選擇性很強。鳥它鳥與鳳凰對飲食方面要求與譜系寬泛性不同。鳥它鳥壹般較沈默，不怎麽鳴叫；跳舞是緣於發情求偶。《離騷》雲：“鳴玉鸞之啾啾”，鳳凰叫聲似雉，“仰天”而叫，姿態似雄雞打鳴。自歌，其聲若簫，鳴中五音，其聲養耳等，是說鳳凰叫聲清脆悅耳，近於音樂。頌聲作則至，指鳳凰喜愛音樂，聽到樂聲響起就飛來了。鳳凰飲食自然，自歌自舞，在飲食時也會鳴叫飛舞，同鳥它鳥“歌舞”的起因表現不同。鳥它鳥為穴居類禽鳥，棲居於草原或沙漠的山洞、土穴中，遇到敵害奔跑不及會將頭鉆進沙窩；不上樹，沒有用水清洗毛羽的習慣，對棲居環境潔凈與安全方面要求不高。鳳凰作為壹種羽色極為華美的鳥，為保持翎羽潔凈，常愛到開闊潔凈的江河或溪塘中濯洗翎羽。由於它尾翎過長，行動不便，既不善跑，又不擅飛，遇有緊急突發情況不能迅即起飛升空。為預防地面敵害侵襲，亦為護其翎羽免受汙物玷染，棲息必機警地尋壹高岡或高枝多風之處，以利觀察周圍動靜並臨機制動，乘風起飛高翔。《三國演義》第37回諸葛均唱曰：“鳳翺翔於千仞兮，非梧不棲”。所謂“鳳在列樹”，“非梧不棲”，“鳳鳴高岡”，“暮宿風穴”，都指鳳凰作為樹棲類禽鳥，具有棲息多風高樹之上以潔身避害的習性。鳥它鳥與鳳凰對棲息環境潔凈與安全方面要求不同。鳥它鳥平常性格沈靜，但受到激怒會變得十分兇猛，用強勁的腳爪蹬踢或用喙叼啄來犯者，連成群兇殘的鬣狗都懼它三分。繁殖季節，它發現窺視者，會發出憤怒吼聲或嘶嘶聲以驅趕來犯者。鳳凰膽小平和溫順，從不侵害異類或人類（仁、德）；相互扶持群飛群落，和諧安詳地群聚生活（義）；相互間不爭不鬥，敬畏而不騷擾人類（禮）；可為人類馴養，按人指令隨樂起舞（順）；在壹定時令出現（信），具有若幹與人類相對應的美好品德。鳥它鳥與鳳凰的性格不同。
從產地上看，“在我國北方，幾乎所有的舊石器時代晚期遺址中都有鳥它鳥化石。”距今4000-6000年才瀕於絕跡。鳥它鳥在遠古為我國本土產鳥類，生活領域十分廣泛。而鳳凰在我國不僅近現代見不到，即使在古代也很罕見。古籍雖多處記載鳳凰的出現，但從未指明鳳凰的產地，考古中亦未發現過鳳凰的遺骨化石。表明它至多屬於壹種遷徙過境性飛禽，不屬於那種可以在我國本土長期生長繁衍的禽類。《說文》說它產於東方君子之國，何新“案君子之國者，東夷也。”我以為非是。《說文》說鳳凰“翺翔四海之外”，中國古代地理學概念，四海之內，指中國；四海之外，指外國。《淮南子.地形訓》雲：“凡海外36國……自東南至東北方，有大人國，君子國”，明確指出君子國在我國東方海外。清李汝珍《鏡花園》中的君子國，也在海外而不在中國本土。若鳳凰為中國本土出產，則它的出現就沒什麽稀奇，歷史上也沒必要對它的每壹次出現，都不厭其煩地記載了。故君子國不應指中國本土，而是指四海以外的其他國家。鳳凰作為源於海外東方國度的鳥類，與產於我國本土的鳥它鳥產地不同。
從以上四方面的比較可知，歷史上的鳳凰並不是我們所熟知的鳥它鳥。1987年4月在內蒙古陰山--狼山地區發現在鄰近的兩幅原始巖畫上，分別繪有先民拜日圖與鳥它鳥圖。拜日圖可能是先民娛神或即興之作；鳥它鳥圖，則完全可能是先民的即興之作，與崇日不壹定有必然聯系。而何新藉此斷言“鳥它鳥實際也是作為太陽神之鳥而受到崇拜的”，“鳥它鳥恰恰是傳說中那種自歌自舞的五彩鳥”，認為鳳的原型即鳥它鳥，顯然過於武斷了。