《山海經》從東、南、西、北四個方面介紹了中華腹地的山川寶藏，特別是壹些異鳥怪獸、奇花異石，見所未見，聞所未聞。其中《海外經》介紹了傳說中的海外異國，如雙頭國、三首國、女子國、丈夫國、大人國、小人國等國的風俗習慣，更是奇中有奇，不但使人賞心悅目，而且能使人增長很多知識。……
《山海經》壹書的作者和成書時間都還未確定。過去認為為大禹、伯益所作。現代中國學者壹般認為《山海經》成書非壹時，作者亦非壹人，時間大約是從戰國初年到漢代初年楚，巴蜀，東及齊地方的人所作，到西漢校書時才合編在壹起。其中許多可能來自口頭傳說。
《山海經》現在最早的版本是經西漢劉向、劉歆父子校刊而成。晉朝郭璞曾為《山海經》作註，考證註釋者還有清朝畢沅的《山海經新校正》和郝懿行《山海經箋疏》等。
《山海經》全書十八卷，其中“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”壹卷，***約31000字。記載了100多邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等訊息。
古代中國神話的基本來源就是《山海經》，其中最著名的包括：誇父追日、女媧補天、羿射九日、黃帝大戰蚩尤、***工怒觸不周山從而引發大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取回息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。
除此之外，《山海經》還以流水帳方式記載了壹些奇怪的事件，對這些事件至今仍然存在較大的爭論。
該書按照地區不按時間把這些事物壹壹記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，在向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。 古代中國也壹直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書，由於該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經》所有怪物，餘不敢言之也。”
《山海經》18卷分別如下：
山經
第壹卷 《南山經》 第二卷 《西山經》 第三卷 《北山經》 第四卷 《東山經》 第五卷 《中山經》
海經
第壹卷 《海外南經》 第二卷 《海外西經》 第三卷 《海外北經》 第四卷 《海外東經》
第五卷 《海內南經》 第六卷 《海內西經》 第七卷 《海內北經》 第八卷 《海內東經》
第九卷 《大荒東經》 第十卷 《大荒南經》 第十壹卷 《大荒西經》 第十二卷 《大荒北經》
第十三卷 《海內經》大禹
◇壹在浩如煙海的中國古代典籍中，《山海經》無疑是最富有神奇色彩，讓人壹時難以說清的著作之壹。
關於《山海經》的性質，也就是它是壹部什麽書，從漢代以後就有不同的看法。有人把它看作是地理書，如漢代的劉秀（歆）就是如此。他認為《山海經》是“內別五方之山，外分八方之海。紀其珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。”（《隋書·經籍誌》）而《漢書·藝文誌》把它列入數術略形法家之首，認為是巫蔔星相之類的書。明人胡應麟稱之為專講神怪的書，認為：“《山海經》，古之語怪之祖。”《四庫全書總目提要》視它為最古的小說，認為：“究其本旨，實非黃老之言定名，則小說之最古者爾。”清人張之洞《書目答問》則把它看作歷史著作，把它列入古史類。魯迅則認為它是巫書。他在《中國小說史略》中說《山海經》“記海內外山川神祗異物及祭禮所宜……所載祠神之物多用糈，與巫術合，蓋古之巫書也。”由此可見，給《山海經》定性歸類是壹件很困難的事。
呂子方先生認為，《山海經》“涉及面廣泛，諸如天文、地理、動物、植物、礦物、醫藥、疾病、氣象、占驗、神靈、祀神的儀式及祭品、帝王的世系及葬地、器物的發明制作，以至絕域遐方，南山北地，異聞奇見，都兼收並錄，無所不包，可以說是壹部名物方誌之書，也可以說是我國最早的類書”。這個說法比較準確。當然，把它稱為中國第壹部山嶽地理專著和中國神話淵府也不錯。
現在流傳下來的《山海經》是西漢後期著名學者劉秀（歆）在校閱古籍時整理而成的。當時，劉秀（歆）發現的《山海經》是三十二篇，後經整理成為十八篇。這十八篇經晉郭璞作註後流傳了下來。清人郝懿行博采諸家之長，為《山海經》作註，寫成《山海經箋疏》。現在行的就是郝懿行的箋疏本。
今本《山海經》為十八卷三十九篇，由《山經》、《海經》、《大荒經》三個部分組成。《山經》包括“南山經”、“西山經”、“北山經”、“東山經”、“中山經”五卷二十六篇，***二萬壹千多字。