道教興起於漢中東部晚期。
南北朝時期，道教得到皇帝、貴族和統治者的支持，成為社會上層之壹。
道教的興起
道教是在中國土生土長的宗教。它融合了民間各種術、招、仙、鬼、神話、預言等內容，采納了儒家、墨家、陰陽、養生、神仙等各種學說。通過清修、積精神、以仙丹食、依靠科教等方法，得到了提高。
道教興起於東漢，基本格局完成於魏晉南北朝，以“神仙”為終極關懷。這壹歷史過程通常分為四個階段:
首先，東漢時期的舜帝是道教產生的準備階段。西漢甘仲撰《天官歷》十二卷、《保元太平經》，東漢甘吉將《保元太平經》編成《太平清領術》，是道教早期的重要經典。後來，幹基的弟子龔寵、向凱把它獻給了舜帝和桓帝。
第二，東漢舜帝至東漢末年是道教的初始階段。張玲、張角等人領導的農民起義被稱為“五米豆道”或“太平道”。壹般認為，這些農民起義標誌著道教的形成。太平道:太平道是早期道教的壹個流派，主要流傳於河北省，因信仰《太平經》而得名。河北巨鹿人張角利用太平道組織黃巾起義，追隨者數十萬，於公元207年徹底失敗，太平道從此消失。
五鬥米道:五鬥米道主要流傳於巴蜀地區。它的創始人是張道陵，裴國鋒人。漢順帝在蜀中學道，自稱遇老子等五人，獲國師。所以他把老子的《道德經》作為經典贈送，還加了壹個註解，裏面說人民以德治國，國家太平，人民依道愛民，人民長壽，人民尊法。從中得到道的人，按照蜀國的原始形態，必須生產五鬥米，故名五鬥米。他的孫子張魯分封漢中，實行政教合壹的統治，社會相對穩定，深受百姓愛戴。
第三，魏晉時期，為適應士紳社會的需要，“神仙道教”開始形成，石天道教逐漸在上層文人中流傳。這壹時期的道教以“長生不老”為基礎，提出了以上鉤仙丹等養生方法來修仙的方法。代表人物有葛軒、尹正、葛洪。特別是葛洪，全面總結了戰國秦漢以來的神仙信仰和各種煉丹術，在中國道教史上第壹次建立了比較完整的道教理論體系。在抱樸子的內篇中，他說:“道家最秘密最重要的，就是長生不老之道。”他認為“長生可學”，提出了道教的最高目標:“身成仙。”
第四，南北朝時期，士族的道教徒開始有意識地改造早期的道教。經過北魏寇、南朝陸、陶弘景等人的努力，借鑒和吸收佛教的教義、戒律、儀式和組織形式，產生了大量的道教經典，開始形成了可以與佛教相抗衡的“關公道教”。寇建立了比較完整的道教典儀，“以禮為先，惟信而行”；陸第壹次創立了道教經典目錄，並編纂了《三窟經目錄》。陶弘景創立了《神仙譜》和《道教教史》。他是南朝道教改革大師，茅山上清派代表人物。他寫了《真心話》、《洞穴的真實精神生活圖》、《包》等。他尊崇佛教，不斷誦讀佛經。此後，道教吸收了大量佛教思想。寇(365-448)，北魏道士。福臻字，上谷昌平(今北京)人。十八歲那年，他從呈貢到華山學道，後轉到嵩山修行佛法。後被老先生賜“石天”之職，並賜《雲聲誦新科誡》二十卷，命其整頓道教。於是，他乘北魏太祖崇道之機，排斥佛教，改革石天道學，在運動中制定了新的《念經法》，在平城(北魏都城，今山西大同)建立了石天道，史稱心石天道。
陶弘景(456-536)是南朝齊梁時期的道教思想家和醫學家。字亮，名華陽隱居。丹陽秣陵(今南京)人。石齊在左後廳拜將軍。入梁隱居，服刑曲山(茅山)。李悟皇帝邀請他出山，他不能辭職。但朝廷的重要事務還是要征求他的意見，當時的人們稱他為“山中宰相”。白真先生去世了。他的思想脫胎於老莊哲學和葛洪的神仙道教，並融合了儒家和佛教的觀點。用草書創作尤其美妙。他研究過歷法、地理、醫學等。他編纂了古代《神農本草經》，補充了魏晉名醫使用的新藥，成為七卷本《本草經註》，載有730種藥物。最早將玉、草木、蟲、畜、果、菜、米分類，對本草學的發展有壹定影響(原書已失傳，至今仍有敦煌殘跡)。其內容收錄於歷代本草書籍，流傳至今。其他著作有《真專利》、《真靈位圖》、《陶良方》、《補闕肘方101方》、《醫學通方》等。
陸(406-477)，南宋道士。字德，東遷(今浙江吳興東)。元嘉末年(公元453年)，在建康(今南京)賣藥。宋文帝命令他的仆人射殺徐湛，並請他進宮布道。他辭職走了。曾在廬山任教，宋太三年(公元467年)奉命到建康。他在徐沖博物館收藏道藏，對其進行整理和鑒定，並將其分為“三窟”，奠定了道藏的文獻基礎。《三洞經目錄》是最早的藏書樓藏書。齋戒的模型也被編制，道教儀式因此是完整的。簡紀先生去世了。
經過這壹階段的發展，道教已經演變為壹個相對完整和成熟的宗教，從壹個民間宗教發展成為官方認可的正統宗教，成為中國文化的重要組成部分，與儒教和佛教相抗衡。