具有800多年歷史的麗江古城，座落在麗江壩子中部，面積約3.8平方公裏，始建於南宋末年。是元代麗江路宣撫司，明代麗江軍民府和清代麗江府駐地。與同為第二批國家歷史文化名城的四川閬中、山西平遙、安徽歙縣並稱為“保存最為完好的四大古城”麗江古城位於中國西南部雲南省的麗江市，麗江古城又名大研鎮，坐落在麗江壩中部，與同為第二批國家歷史文化名城的四川閬中、山西平遙、安徽歙縣並稱為“保存最為完好的四大古城”它是中國歷史文化名城中唯壹沒有城墻的古城，據說是因為麗江世襲統治者姓木，築城勢必如木字加框而成“困”字之故。麗江古城的納西名稱叫“鞏本知”，“鞏本”為倉廩，“知”即集市，可知麗江古城曾是倉廩集散之地。麗江古城始建於宋末元初(公元13世紀後期)。古城地處雲貴高原，海拔2400余米，全城面積達3.8平方公裏，自古就是遠近聞名的集市和重鎮。古城現有居民6200多戶，25000余人。其中，納西族占總人口絕大多數，有30%的居民仍在從事以銅銀器制作、皮毛皮革、紡織、釀造業為主的傳統手工業和商業活動。
麗江古城選址獨特，布局上充分利用山川地形及周圍自然環境，北依象山、金虹山，西忱猴子山，東面和南面與開闊坪壩自然相連，既避開了西北寒風，又朝向東南光源，坐靠西北。發源於城北象山腳下的玉泉河水分三股入城後，又分成無數支流，穿街繞巷，流布全城，形成了“家家門前繞水流，戶戶屋後垂楊柳”的詩畫圖。街道不拘於工整而自由分布，主街傍水，小巷臨渠，300多座古石橋與河水、綠樹、古巷、古屋相依相映，極具高原水鄉古樹、小橋、流水、人家的美學意韻，被譽為“東主威尼斯”。
麗江古城民居是中國民居中具有鮮明特色和風格的類型之壹。
麗江古城民居在布局、結構和造型方面按自身的具體條件和傳統生活習慣，有機結合了中原古建築以及白族、藏族民居的優秀傳統，井在房屋抗震、遮陽、防雨、通風、裝飾等方面進行了大膽創新發展，形成了獨特的風格，其鮮明之處就在於無壹統的構成機體，明顯顯示出依山傍水、窮中出智、拙中藏巧、自然質樸的創造性，在相當長的時間和特定的區域裏對納西民族的發展也產生了巨大的影響。
白沙民居建築群位於麗江古城以北8公裏處，這裏曾是宋元時期(公元10～14世紀)麗江地區政治、經濟、文化的中心。白沙民居建築群分布在壹條南北走向的主軸上，中心為壹梯形廣場，壹股泉水由北面引入廣場，四條巷道從廣場通向四方，極具特色。白沙民居建築群的形成和發展為後來麗江古城的布局奠定了基礎。麗江民居是研究中國建築史、文化史不可多得的重要遺產。
麗江古城是自然美與人工美，藝術與適用經濟的有機統壹體。
聞名於世的麗江壁畫，分布在古城及周圍15座寺廟內，這些明清壁畫，具有多種宗教及各教派內容融合並存的突出特點。遺存於麗江白沙村大寶積宮的大型壁畫《無量壽如來會》，把漢傳佛教、藏傳佛教和道教的百尊神佛像繪在壹起，反映了納西族宗教文化的特點。
麗江壹帶迄今流傳著壹種圖畫象形文字“東巴文”。這種納西族先民用來記錄東巴教經文的獨特文字，是世界上唯壹活著的圖畫象形文。如今分別收藏在中國以及歐美壹些國家圖書館、博物館中的20000多卷東巴經古籍，記錄著納西族千百年輝煌的歷史文化。其中稱作《磋模》的東巴舞譜，包括數十種古樂舞的舞蹈藝術中，是極為罕見的珍貴文獻。被譽為古代納西族“百科全書”的東巴經，對研究納西族的歷史、文化具有重要價值。
麗江古城是古城風貌整體保存完好的典範，依托三山而建的古城，與大自然產生了有機的統壹。古城瓦屋，鱗次櫛比，四周蒼翠的青山，把緊連成片的古城緊緊環抱。城中民居樸實生動的造型、精美雅致的裝飾是納西族文化與技術的結晶。古城所包涵的藝術來源於納西人民對生活的深刻理解，體現人民群眾的聰明智慧，是地方民族文化技術交流融匯的產物，是中華民族寶貴建築遺產的重要組成部分。
麗江古城包容著豐富的民族傳統文化，集中體現納西民族的興旺與發展，是研究人類文化發展的重要史料。
山川流水環抱中的麗江縣城，相傳因形似壹方大硯而得名“大研鎮”。探尋它的過去，人們發現這片曾被遺忘的“古納西王國”，遠古以來已有人類生息繁衍。今日的主人納西民族，則是古代南遷羌人的後裔。在千百年的悠長歲月裏，他們辛勤勞作，築起自己美好的家園。麗江納西人歷來重教尚文，許多人擅長詩琴書畫。在古城多彩的節慶活動中，除了通宵達旦的民族歌舞和鄉土戲曲，業余演奏的“納西古樂”最為著名。其中，《白沙細樂》為集歌、舞、樂為壹體的大型古典音樂套曲，被譽為“活的音樂化石”；另壹部麗江《洞經音樂》則源自古老的道教音樂，它保留著許多早已失傳的中原辭曲音韻。麗江納西古樂曾應邀赴歐洲多國演出，受到觀眾的熱烈歡迎和贊譽。由於樂隊成員多是來自民間年逾古稀的老人，因此又有“納西壽星樂團”的美譽。
麗江古城的繁榮已有800多年的歷史，它己逐漸成為滇西北經濟文化中心，為民族文化的發展提供了良好的環境條件，聚居在這裏的納西族與其他少數民族壹道創造了光輝燦爛的民族文化。不論是古城的街道、廣場牌坊、水系、橋梁還是民居裝飾、庭院小品、檻聯匾額、碑刻條石，無不滲透納西人的文化修養和審美情趣，無不充分體現地方民族宗教、美學、文學等多方面的文化內涵、意境和神韻，展現歷史文化的深厚和豐富內容。尤其是具有豐富內涵的東巴文化、白沙壁畫等傳統文化藝術更是為人類文明史留下了燦爛的篇章。
雲南省的古城麗江把經濟和戰略重地與崎嶇的地勢巧妙地融合在壹起，真實、完美地保存和再現了古樸的風貌。古城的建築歷經無數朝代的洗禮，飽經滄桑，它融匯了各個民族的文化特色而聲名遠揚。麗江還擁有古老的供水系統，這壹系統縱橫交錯、精巧獨特，至今仍在有效地發揮著作用。