狗屬於脊索動物門、脊椎動物亞門、哺乳綱、真獸亞綱、食肉目、裂腳亞目、犬科動物。中文亦稱“犬”，狗分布於世界各地。狗是由早期人類從灰狼馴化而來，馴養時間在4萬年前-1.5萬年前。被稱為“人類最忠實的朋友”，是飼養率最高的寵物，其壽命大約在12-18年。在中國文化中，狗屬於十二生肖之壹，在十二生肖中的第11位。
在中國悠久豐富多彩的民俗文化中，關於狗的文化是其重要組成部分之壹。
1、古代各階層普遍養狗。人類自從創造文字開始，就有了關於狗的文字記載。《殷虛文字類編》中有狗的象形文字，《詩經》中有“無感我悅兮，無使尨也吠”的詩句。古籍中狗的別名很多：狗崽叫“猶”，善鬥的狗叫“猁”，善捕獵看田者謂“良犬”。《周禮》稱養狗的人為“犬人”。漢代開始設訓管狗官職叫“狗監”。壹些有名的歷史人物亦曾在狗監中任過職，如李延年就曾“給事狗中”，文學家司馬相如得見漢武帝，與他有壹位任事狗監的同鄉楊得意有很大關系。唐代詩人劉禹錫的“再入龍樓稱綺李，應緣狗監說相如”和王勃的“漢廷狗監深知己，有日前驅負弩歸”的詩句，說的即是此事。漢武帝甚至為狗修建了“犬臺宮”。《三輔黃圖》載：“犬臺宮，在上林苑中，去長安西二十八裏”，“犬臺宮”外又建築了“走狗觀”。漢代史籍中經常以“雞鳴犬吠之聲”來描述壹個地方的社會穩定。
2、古人視狗為祥貴之物。在歷代“祥瑞誌”中，狗都被列為祥瑞富貴之物。《古今圖書集成》中有許多以白狗為祥瑞和以獻白狗為貴的記載。在民間也有“王者仁德則見白狗”的傳說。古代陰陽學家說狗在二十八宿裏屬金命叫婁金狗。
3、古人愛以狗、犬取名。古人視狗為富貴祥瑞之物，所以往往以狗、犬取姓命名。翻開壹部中國古代史，以狗、犬來取名者大有人在。在近代出土的文物及考古資料中，也屢見不鮮，如以“狗”、“犬”命名的王侯就有：西漢桃陽侯劉向，戚夫人所生的劉如意別名“犬兒”，東漢梁冀有子名“胡狗”，亦爵至襄邑侯。文學家司馬相如亦字“犬子”，晉代詩人陶淵明的小名叫“溪狗”。至於平民百姓取狗為名的就更多了。人們動輒以狗、犬取名，除取其吉祥之意外，還因為古代社會愛狗成風，父母愛狗，故以狗、犬給子女取名。到了宋代，因宋徽宗趙佶是屬狗的，宋人更是視狗為神靈，不僅天下不宰狗、不吃狗，而且爭相以狗為姓、為名。
4、狗是古人的得力助手。《論衡》雲：“亡獵犬於山林，大呼犬名，其犬嗚號而應其主。人犬異類，聞呼而應者，識其主也。”《秦記》雲：“秦襄公時有天狗耒狗枷堡。凡是有賊，天狗吠而獲之，壹堡無患。”晉朝的陸機因事被隔阻在京城洛陽，就由他的家犬來往京師和故鄉之間傳遞書信。唐朝詩人李賀的“犬書曾去洛”的詩句指的就是這件事。用狗直接服務戰爭者，亦累見不鮮。《五代史·張敬達傳》記載：“契丹兵圍晉將張敬達，四面有犬掩伏，晉軍有夜出者，犬鳴報警，終無突圍者，為契丹所敗，晉將張敬達被殺。”狗還有預報地震的本領，它在地震前半個小時至兩天內有異常反應。
5、古人言語中的愛狗風。古人常以狗喻事，這在古代文獻中也是常見的。例如，劉邦統壹天下建立漢王朝後，以蕭何功勞最顯封為酂侯，引起了曾浴血拼殺疆場的武將們的不滿，劉邦巧妙地以“獵狗”、“人狗”以及“功狗”、“功人”為比喻，說蕭何是功勞無人可比的“功人”，武將們是受之調遣的“功狗”，眾人遂服。古人常自謙為犬馬，如趙充國自稱年齡為“犬馬之齒”。還有以“犬馬之決”表示幹脆果斷的，如“其有犬馬之決者，仰藥而伏刃”。有以犬牙表示地形的交互錯雜、地勢險要的，如“高帝封王子弟，地犬牙相制，此所謂磐石之宗也”。有以犬吠之警喻邊防戰事的，如“三世無犬吠之警”。有以狗吠非主喻臣之忠義的，如“跖之狗吠堯，堯非不仁，狗固非其主”。
從古到今，狗確實是人類生產和生活中的得力助手，關於記載狗的文獻以及與狗相關的出土文物，乃至描繪狗的古典文藝作品，可謂是我們民族文化寶庫中的壹部分。我們在探討祖國傳統文化的同時，探討古代養狗的風俗，對我們是有壹定意義的。