楓林原名豐裏。明朝時，因村南前山遍布楓香樹而易名為楓林。楓林建村久遠，聚居人口眾多，文人輩出，文化底蘊深厚，素稱東甌名鎮。據歷史記載，乾隆年間楓林已稱鎮，清與民國，楓林鎮名壹直沿用。
楓林古鎮，坐東朝西，前人描述這裏的地理形勢，有“前巖紗帽，後峰筆架，獅水瀠洄，象山聳立，左蟾躍，右鷹翔，龍盤虎踞，景無所匹。”之說。楓林是楠溪歷史上的經濟、政治、教育文化中心，素有“楠溪第壹村”和“小溫州”之稱。
楓林古鎮的歷史悠久，新石器時代就有人類居住。東晉時期，就有中原士族遷入開發楓林這片土地。初唐時期，楓林村落已經初具規模，村西就是楠溪江中遊重要的水運碼頭昭浦，航運的發達促成浦亭街的繁榮，進而吸引許多名門望族來此居住，***同開發這片肥沃的土地。根據有關史料表明，宋朝以前遷居楓林的姓氏就有30余姓，永嘉學派學者中，就有丁昌期、劉安節、劉安上、徐自明等人的家族聚居於此，各姓進士***有20余名。南宋孝宗癸未元年（1163）狀元、禮部尚書木待問故居舊址位於楓林古鎮東南角，占地7600平方米，其後裔至今還有木賢好壹戶人家居住楓林。永嘉學派集大成者葉適，他少年時期就曾經在楓林檔溪村的溫州學正劉進之創辦於家鄉的法慧書院裏讀書。葉適晚年為劉先生的兒子劉子怡這位少年同窗寫墓誌銘時提到，他師從劉進之求學之時，楠溪楓林壹帶的文風鼎盛，足以與溫州城並駕齊驅了。此時的楓林已經有“楓葉地，稱樂土”的美譽。徐姓是楓林古鎮後來居上的楠溪名門望族。公元1106年春天，楓林柯家牡丹盛開，邀請四方文人墨客舉行牡丹詩會，飲酒賦詩長達壹個多月，徐姓始祖徐公儀乘著酒興題《牡丹詩》說：“魏紫姚黃未足誇，元龍百尺有王花。壹枝丹萼開連理，兩朵紅雲捧日華。”受到柯家主人賞識，就招贅為女婿，耕讀傳家，成為書香門第。900年來,楓林文人學士輩出，遺存文物古跡眾多。
楓林因山水環繞，地勢險要，是歷代兵家必爭之地，是近代史上的浙南軍政重鎮。明洪武二年（1369），設楓林鎮以防倭寇入侵。清雍正十三年（1735）設立永嘉縣丞署，管轄永嘉縣甌江北岸的十都二社，與甌江南岸的縣城鹿城相呼應。1930年5月，浙南紅軍遊擊隊在楓林惠日寺整編為紅十三軍，已經記載於《中國紅軍發展史》、《中***浙江黨史》和《中***溫州黨史》等史冊。抗日期間，駐有浙江省第八區行政督察專員公署、浙江高等法院第壹分院、《浙甌日報》江北分社、國民黨浙江永嘉縣黨部、縣政府，並駐陸軍21師和暫編33師師部，兵員最多時達8000人。1945年10月，駐浙江省第二保安隊司令部。1946年，駐國民黨括蒼（浙南溫、臺、處七縣）綏靖處。1949年4月1日，楓林提前解放。1949年9月，為永嘉縣人民政府駐地。
明清時期，徐氏宗族有各類生員400余名，舉人11人，武舉人3人，進士1人。科舉廢除後，欽賜師範科舉人2人，辛亥科孝廉方正1人。科舉人士，或埋頭治學，或由儒生進而行醫，或棄儒從商，或積極參政，使楓林成為壹個具有較高文化水平的生員社會，在培養人才、建設經濟、自治地方、興辦公益事業諸多方面做出突出的貢獻，受到朝廷的表彰和鄉間群眾的愛戴。晚清民國時期，楠溪高等小學、永嘉縣私立濟時中學和永嘉縣立簡易師範學校先後在這裏創辦。
楓林鎮位居永嘉縣中部，楠溪江東岸，鎮東境為山區，西境為壹溪谷高地，孤山溪自東流西註入楠溪江。諸永高速穿鎮而過並在此設出口。轄區東與樂清市交界，南與沙頭鎮接壤，西臨巖頭鎮，北靠鶴盛鎮。據舊永嘉縣誌載：楓林舊名豐裏，明朝時，因村南前山遍布楓香樹而易名為楓林。全鎮面積為73.60平方公裏，鎮政府駐楓林。
楓林鎮現境內明清時分屬清通鄉四十二都、仙居鄉四十七都，民國時期屬第八區楓林鎮、溪岸鄉(1949年改稱包檔鄉)、孤山鄉，解放後建政為楓林鎮、龔垟鄉、孤山鄉、湯嶴鄉；1956年2月婁山村劃給孤山鄉，湯嶴鄉撤銷，其轄區分別並入孤山鄉、楓林鎮，西岸鄉與龔垟鄉合並為溪垟鄉；1958年設立巖頭人民公社楓林、溪垟、孤山管理區；1961年調整為楓林公社、溪垟公社、孤山公社；1984年改設楓林鄉、溪垟鄉、孤山鄉；1985年復設楓楓林鎮；1992年孤山鄉、溪垟鄉撤銷，孤山鄉與溪垟鄉楠溪江東岸所屬行政村並入楓林鎮。
楓林鎮轄1個居民區即聖旨門：45個行政村：楓壹、楓二、楓三、楓四、楓五、東升、西（土幽）、新坊、垟、鑊爐、鏡架山、徐家塆、兆潭、獅溪、大門臺、後山、湖西、孤山、陳垟、新強、婁山、裏龍、老庵、新竹、福田、高塘、金南、大木 垟、湯嶴、田寮、烏弄、垟山、下港、陳田、垟山頭、田東、龔埠、內檔、外檔、外垟、包嶴、金山、鳳嶴、朱山頭、金山頭。
楓林鎮是省級歷史文化名鎮。1985年，被命名為永嘉縣“武術之鄉”和“象棋之鄉”。2000年3月，被浙江省人民政府命名為第二批省級歷史文化保護區，留有大批名人遺跡與古建築，有聖旨門、禦史祠、徐定超故居與墓、建於民國初年的天主教堂、木待問墓、七宅房、醉經堂等。楓林山清水秀，自然景觀也很是奇特，其中以孤山北坑景區為著名，其以瀑、潭為特色，景色迷人。楓林特產有沙崗粉幹等。