東漢元興元年（105）蔡倫改進了造紙術。他用樹皮、麻頭及敝布、魚網等原料，經過挫、搗、炒、烘等工藝制造的紙，是現代紙的淵源。這種紙，原料容易找到，又很便宜，質量也提高了，逐漸普遍使用。為紀念蔡倫的功績，後人把這種紙叫做“蔡侯紙”。
關於蔡倫發明造紙見之古籍記載，《後漢書·蔡倫傳》中說：“自古書契，多編以竹筒；其用縑者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。”後世遂尊他為中國造紙術的發明人。
蔡倫
紙是中國勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶，紙是用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。壹般由經過制漿處理的植物纖維的水懸浮液，在網上交錯的組合，初步脫水，再經壓縮、烘幹而成。
中國是世界上最早發明紙的國家。根據考古發現，西漢時期(公元前206年至公元前8年)，中國已經有了麻質纖維紙。質地粗糙，且數量少，成本高，不普及。
遠古以來，中國勞動人民就已經懂得養蠶、繅絲。秦漢之際以次繭作絲綿的手工業十分普及。這種處理次繭的方法稱為漂絮法，操作時的基本要點包括，反復捶打，以搗碎蠶衣。這壹技術後來發展成為造紙中的打漿。此外，中國古代常用石灰水或草木灰水為絲麻脫膠，這種技術也給造紙中為植物纖維脫膠以啟示。紙張就是借助這些技術發展起來的。
歷史上關於漢代的造紙技術的文獻資料很少，因此難以了解其完整、詳細的工藝流程。