《世說新語》通行本為 6卷，36篇。分德行、語言、政事、文學、方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴等36門。內容主要是記載東漢後期到晉宋間壹些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有壹部分出於傳聞，不盡符合史實。此書相當多的篇幅系雜采眾書而成。如《規箴》、《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自前人的記載。壹些晉宋間人物的故事，如《言語篇》記謝靈運和孔淳之的對話等，則因這些人物與劉義慶同時而稍早，可能采自當時的傳聞。
從《世說新語》的某些分篇中，可以看出劉義慶編著此書時的傾向性。如《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等篇，作者對其中的人與事大抵采取肯定的態度；《任誕》、《簡傲》、《汰侈》、《尤悔》、《惑溺》等篇，則對所寫人與事多持否定態度。其他各篇，雖然從題目中看不出明顯的態度，但行文中仍有其傾向性。大體來說，劉義慶對漢末壹些名士，都是歌頌或贊賞的；對魏晉的清談家則有所肯定，也有所否定。如他比較贊賞的晉代樂廣等人，尚清談而又不違背“名教”；至於象阮籍等蔑視“名教”的人，則被斥之為“狂誕”。對有些歷史人物，他雖然並不贊成，但對他們某些行動，卻又持欣賞的態度。如對西晉末年“清談誤國”的王衍，有時也贊賞他不和人計較的“雅量”；對桓玄則稱其早慧。總的來說，他還是依據世族士大夫的道德標準來評價人物的。
《世說新語》中所記載的人物言行，往往是壹些零星的片斷，但言簡意賅，頗能傳達人物的個性特點。如《雅量》篇寫祖約和阮孚兩人的優劣，只通過祖約料理財物和阮孚為木屐上蠟的兩個細節，顯示出壹個是吝嗇的守財奴，壹個只是出於對木屐的癖好。淡淡幾筆，人物性格就躍然紙上。《忿狷》篇寫王述性急，吃雞蛋時用筷子刺不破殼就發怒，以至用腳踩，還放口中嚼破後吐掉，寥寥數語，把他當時暴怒的狀況生動地表達出來。
在《世說新語》中，記言論的篇幅比記事的更多些。記言方面有壹個特點，就是往往如實地記載當時口語，不加雕飾，因此有些話不很好懂。如《政事篇》記載王導對幾個“胡人”彈著指頭說“蘭阇蘭阇”，就是壹句“胡語”；《排調篇》又記載他當著劉惔的面說“何乃渹”，“渹”是吳語冷的意思。此外象“阿堵”、“寧馨”等當時的俗語也屢次出現。它在記言方面的另壹個特點，是常常能通過幾句話，表現人物的性格。如《簡傲篇》寫桓沖問王徽之做什麽官，他回答說:“時見牽馬來，似是馬曹。”又問他有幾匹馬，死了多少，他都答不上來，卻用《論語》中的話來答對，活畫出世族士大夫們狂放而不切世情的特徵。《尤悔篇》載桓溫自言自語地說:“作此寂寂，將為文(晉文帝司馬昭)景(晉景帝司馬師)所笑。”接著又說:“既不能流芳後世，亦不足復遺臭萬載耶！”這幾句話，也活畫出壹個野心勃勃的權臣的心理。後壹句話是內心自白，很可能出於傳說和想象。書中還有壹些反映人物心理的語言，也很生動傳神，如《忿狷》篇寫王恬對王胡之發火，王胡之握著他手臂說:“汝詎復足肜閑旨埔?俊蓖跆癲氖炙?“冷如鬼手馨，強來捉人臂”。言語間表現出壹個很冷靜，壹個在狂怒，都很形像。
《世說新語》的文字，壹般都是很質樸的散文，有時幾如口語，而意味雋永，在晉宋人文章中也頗具特色，因此歷來為人們所喜讀，其中有不少故事，成了詩詞中常用的典故。
《世說新語》有梁劉孝標註本。劉註的特點是收集許多其他古籍材料，與原文參證，這些材料多已亡佚。現存最早的刊本是宋刊本。國內影印的日本“金澤文庫”藏宋刊本，附有日本所發現的唐寫本殘卷。通行本有《四部叢刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等。近人余嘉錫《世說新語箋疏》是本書最好的箋釋，有中華書局排印本。