在中國神話古籍《山海經》中有關於皇帝與刑天進行神位爭奪戰爭的描寫，書中寫道刑天被黃帝斬斷頭後，還能像正常人壹樣與皇帝進行戰鬥。這個神話裏的故事顯然是違背科學常識的，人的頭顱中不僅有小腦和腦幹要維持正常的生命活動，還有被視為“智慧寶庫”的大腦。
明代高濂在《遵生八箋》中寫道：“精神不運則愚，血脈不運則病。”所以我們要經常開動腦筋才能越來越聰明。但是人的大腦也是十分脆弱的，相傳法國科學家拉瓦錫曾在被推上斷頭臺時做了壹個實驗，他被斬首後會盡量眨眼以此統計人類的大腦離開身體後還能存活多久，答案是十秒。
而現代醫學研究表明人體的臟器在死亡後會進行自溶，因而是無法自然保存下來的。但是2008年英國的壹項考古發現卻打破了我們的這壹認知，考古學家們在赫斯靈頓的壹處遺跡中開采出來壹個頭顱，令人震驚的是它內含壹個“活大腦”。
這個頭顱大約來自2600年前，專家們發現它的時候已經被厚厚的泥漿完全包裹，起初還以為是什麽器具。經過仔細的清洗後，它的真面貌顯露出來，專家進行勘察發現這顆頭顱下方的切口平滑，應該是被斬首後埋入土中。
外部檢查完後，他們將頭顱小心地翻轉過來，竟然在顱腔內看到了壹團暗紅色的不明物質，將其小心取出後，發現這團物質的外表就像豆腐壹樣，而上面還有著明顯的紋路，這是壹顆保存完好的大腦。這個發現讓所有人都覺得不可思議。
因為正常而言人的大腦也會和其他器官壹樣，被身體產生的溶解酶快速溶解，這個現象壹般從死亡後的24小時左右就開始產生。自溶後的器官會在細菌的作用下進行分解，所以人體死亡後的5-10年內頭顱內部就會空空如也。
反觀這個大腦，雖體積略有萎縮，但是毫無損壞的表征，專家們把這個特殊的大腦命名為“赫斯靈頓大腦”。將其帶回實驗室檢測後，結果表明在這個大腦中迄今為止仍然含有800多種具有活性的蛋白質，也就是說這個大腦是“活”的。
但究竟是什麽原因導致它能逆天地保存2000多年呢？從環境來說，地下沼澤是濕潤密封的，但這種環境下仍有不少無氧微生物可以生存，絕不是它不腐爛的理由。於是他們又把目光轉向那些蛋白質，這些蛋白質的形態已經發生巨大變化，看起來呈現緊密的折疊狀，這樣的形態兼具穩定性強和具有“防禦性”的特點。
因此，專家推測可能正是這些蛋白質阻礙了自溶酶的侵入和細菌的分解。數據還表明，這個大腦內產生的自溶酶大約在三個月後失去了活性，但什麽因素導致酶的失活目前也不得而知。已經被提出的猜想是酸性物質的流入或者病毒與酶的相互作用，但都未得到證實。
這顆大腦給我們帶來的疑問還有很多，它不僅打破了人們的常規認知讓我們再壹次見證到自然與生命的奧秘，更是推動著科學研究向前發展的動力。現在，12年過去了，關於“赫斯靈頓”大腦的奧秘仍有不少學者在孜孜不倦地探索著。