《水經註》因註《水經》而得名，《水經》壹書約壹萬余字，詳細記載了壹千多條大小河流及有關的歷史遺跡、人物掌故、神話傳說等，是中國古代最全面、最系統的綜合性地理著作。該書還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，文筆絢爛，語言清麗，具有較高的文學價值。《水經註》不僅講河流，還詳細記載了河流所經的地貌、地質礦物和動植物，所記礦物如金、銀、銅、鐵、錫、汞等，非金屬礦物有雄黃、硫黃、鹽、石墨、雲母、石英、玉、石材等有20余種，巖石19種。《水經註》中記載了許多古生物殘骸化石和遺跡化石，渭水上遊成紀縣僵人峽還有人類化石。後世可以從中了解古代的耕作制度、古代植物種類和植被分布，動物的地區分布及其活動的季節性，以及古人如何利用它們取得經濟效益。《水經註》還載錄了不少古代的陵墓以及墓前碑刻。