在日本人自己的宣傳中，忍術是由忍者的家族世代相傳的。在各流派中，也有類似我國青、洪幫內那種森嚴的等級。忍者分為上忍、中忍、下忍。上忍：又稱“智囊忍”，專門策略作戰整體計劃。中忍：實際作戰時的指揮頭子，當然忍術也得超群出眾才行。下忍：又稱“體忍”，相當於現代的特種部隊，在最前線沖鋒陷陣的炮灰忍者。譬如在電腦遊戲中的忍者們大都如此。在《太閣立誌傳》中連主人公在野地裏亂走都能被主公派來召喚的忍者準確找到，在《信長的野望》中忍者的任務是刺探情報以及殺人放火。比較好玩的是史克威爾的《最終幻想》系列中也都有忍者出場，他們的基本特征是善使飛鏢，能雙手持武器。至於作者本人也是在上小學的時候接觸到《雙截龍III》中的忍者，才知道日本的這壹“特產”的。當時只覺得任天堂紅白機上的忍者穿戴的很像阿拉伯人，呵呵呵。（有正在上小學的觀眾提問：我上課的時候內急，老師叫忍著下課再去。這是不是妳說的忍者啊？作者：……）
下面就讓我們撥開歷史掩蓋在真實身上的層層迷霧，來了解壹下忍者的傳說與現實吧……
1、忍者名稱的沿革
忍者這個稱謂是在日本江戶時代開始有的，不過忍者的歷史從更為久遠的時候便開始了。據說在日本首次派譴“忍者”完成任務的，是德聖太子。在當時，忍者被人們稱為“誌能便”。根據時代和地點的不同，有各種各樣的稱謂以下是各個時期忍者的當時的稱謂：飛鳥時代：“誌能便”；奈良時代：“斥候”；戰國時代：叫法甚多，流傳最廣的叫法是“亂波”，這是武田信玄給起的名字。江戶時代：“忍者”。
雖然是在江戶時代正式確立了名字，但是正是從這壹時代開始日本進入了較長時間的德川家族統治的和平時期，所以忍者活動的舞臺就越來越小，以至於戰國時代的很多忍術失傳。在歷史的舞臺上的活動變得越來越少。由於失去了活動的舞臺，使得忍者在歷史的舞臺上漸漸地消失。以至於許多的忍術失傳。關於忍者活動的最後記載是在1637年“島原之亂”中，忍者曾作為幕府的部署作戰。
2、忍術的起源
忍術，又名隱術。關於忍術和忍者的起源說法不壹，國內有人認為，忍術起源於中國漢代的五行術，後來傳到了日本。同空手道、柔道、少林寺拳法等日本武技壹樣，忍術是由中國古武術傳到日本後逐步發展起來的日本特色武術。忍術權威著作《萬川集海》中指出：忍術思想的根源來自中國殷周之際的姜太公呂望。是他首先提出了忍術概念，並寫在了傳世名著《六韜》之中。後來，孫武、張良、韓信等相繼對忍術理論進行了完善。特別是孫武的《孫子兵法》倍受忍者階級推崇。此時忍術也基本形成了由權謀·形成·陰陽·技巧等幾部分構成的雛形。隨著忍術傳到日本，忍者也就在日本出現並發展起來。
日本人則認為忍術的理論基礎是由中國傳來日本的孫子兵法演化而來的，之後再加上修練道和臭名卓著的山中的伏擊戰技巧（山中伏擊戰的起源就是日本的農民在山谷中埋伏搶奪旅客財物的強盜襲擊而已，日本人也有臉吹噓）發展而成的，就是所謂的“風、林、火、山”四字真言。在平安時代時武士階級興起之後大力吸取了山伏擊戰的兵法加以發展。到了源平時代，源義經成功的使用了山中伏擊的技巧，完成了攻擊面戰法的理論。在南北朝時代,楠木正成發展出防禦面的兵法，到此為止，忍術跟武術才分開成不同的系統正式獨立出來。
中國、朝鮮的移民與忍者的發展也有極大的淵源。因為古代日本很落後，所以日本政府非常歡迎來自科技文化高度發達的中國移民到日本定居，因而受到中華文明熏陶的朝鮮人也受到歡迎，日本人把這些移民叫做“歸化人”（雖然歡迎，但還是歧視他們，移民很難進入上流社會，而且不能沿用原居住地的語言和文化，必須改成日本姓名使用日語）。這些古代的技術移民將大量的先進科學技術和文化知識帶到了日本，例如制造陶器、盔甲、服裝技術，以及決定性的促進了日本忍術發展的中國武術。因為忍者的出身多半來自社會最底層的農民，而不是出身高貴的武士。所以作為很難被上流社會接納的移民，“歸化人”們也大量的進入了忍者這壹行業。“歸化人”通常都定居京都，隨後有大量的人遷移到到附近的伊賀或甲賀去居住，這也是和兩個地方忍術異常發達的主因。例如大名鼎鼎的服部半藏正成就是中國人，他姓秦，秦氏家族是公元三世紀末四世紀初時從中國吳國（日本和服的傳統稱呼是“吳服”，正是取自秦氏家族出身的吳國）渡海定居日本的，之後就改了個日本姓服部。服部半藏投效德川家康，後來移居江戶。傳說中這位忍者最終悟出了忍的真諦，這是多少代忍者所不曾有過的，至今日本人提起他來還是交口稱贊“鬼半藏”的傳奇。
3、忍術的流派和教科書
在戰亂的戰國時代，大名們需要大量的刺探敵軍情報和對敵人城市開展破壞活動，所以忍術在這壹時代出現了飛躍性的發展。忍術發達的地區有以下幾處：武藏、甲斐、越後、信濃、伊賀、甲賀、紀伊等地區，其中伊賀、甲賀的忍術在日本是最為發達的。伊賀與甲賀離京都很近，地勢都屬於重山險阻圍繞的封閉小盆地。雖然貧瘠，但是在戰略上的位置卻是十分的重要：因為它們靠近日本的中央近畿地帶。在戰國時代在伊賀與甲賀的彈丸之地上先後崛起了六十多家土豪（每家的最大兵力不超過50個人，按中國的算法他們充其量就是小股的土匪武裝而已）。地盤雖小，這裏的競爭卻是是超乎外人想像的激烈。土豪們彼此虛情假意的結盟，暗中互相刺探壹旦抓住機會就予以對手無情的打擊。這兩塊充滿了殘忍、狡詐的血腥山地逐漸演化成忍術發展的大本營。伊賀跟甲賀對忍者事業的最大貢獻就是對忍術的理論基礎和技能作出了系統化，編出了壹本忍者的修煉寶典——《萬川海集》。雖然流派不同，忍者們修練的經典都是《萬川集海》這本書，這本書的內容就是教導忍者如何施行忍術的壹切理論基礎與技能指導。
在德川家族第四代將軍德川家綱時代的延寶4年（1676年），甲賀的隱士藤林保武結合中國和日本歷代名將的思想與武學精華，參照《六韜》和《孫子兵法》的內容寫成了集忍道、忍術、忍器於壹體的忍者究極修行指南。並參照中國古籍《文選·左思·吳都賦》中的“百川派別，歸海而匯”思想，將書命名為《萬川集海》。正如書名所示，《萬川集海》就是海納百川取各流派精髓的意思。
《萬川集海》由正心、將知、陰忍、陽忍、天時、忍器六部分組成。此書成為了後來忍者修行的必讀教材。《六韜》和《孫子兵法》是對《萬川集海》及忍術整體發展影響較深的兩部古代著作，由此也可以看出，這些中國古代的軍事武學思想為以後日本忍術的發展壯大奠定了充實的理論基礎，這是忍術最早的確源於中國的明證，可以說《萬川集海》是日本人學習中國古代軍事精華和密術玄學修煉之道後的概括總結。
4、壹個忍者的修煉之路
忍術在日本戰國時代盛行壹時是因為其極強的實用性。忍術是古代日本忍者所掌握的整套完善的間諜情報技術體系，包括有：追蹤、偵察、諜報、保鏢、暗殺等多方面的內容。忍者技藝超人，擅長使用劍、鉤等各種兵器與飛鏢等暗器；他們能飛檐走壁，在沙地上飛跑不發出壹點聲響；在水中屏息可長達五分鐘，如用特殊器具可在水底待上壹天壹夜；他們善於在水面和水底搏鬥，甚至能潛到船底，偷聽船上人的對話……這種種的超人技能是通過非人的磨練才能習得的。
精神修煉：忍術和其他武術流派強調體質訓練不同，它尤其強調精神上的修煉，並將其整個的訓練體系，建立在超乎想象的精神修煉基礎上。因為忍者所執行的大多是壹去不回的高風險性任務，獨自壹人在敵人的巢穴中完成任務要克服對死亡、孤獨、黑暗乃至於饑餓、寒冷、傷病等諸多困難，所以擁有強大的精神力量，是忍術之所以無堅不摧的真正原因。
作為壹名忍者家族的後代，壹經降生就必須接受殘酷的命運現實——或者成為忍者，或者死。忍者從很小的時候起，就被灌輸以對主人絕對忠誠的思想：除了自己的主人，任何人命令都不會聽哪怕是日本天皇也不行。通過從小開始這種精神洗腦而打造出的忍者比任何的宗教信徒都更加狂熱，更加無所畏懼。不過忍者也不是像邪教徒壹樣的僵屍般的戰士，它有著壹套切實可行的強大精神力量的訓練方法。這種技術才是忍術的秘中之秘，它就是東密的修行。東密和我國的藏密，印度的雜密壹樣，是佛教中密宗的壹個支派，而且東密對於人體念力的開發，向來有著自己獨特的傳承，在密教界壹直以顯著快捷著稱，忍者通過通過東密秘法的修習，錘煉自己的意誌，精神變得無比純粹和堅韌，體內的潛能將得到最大限度的開發。可以完全除去心靈的迷惑和恐懼，全神貫註的投入戰鬥。此外密宗認為人的身體有許多奧秘和潛能，只要通過密宗法門的不懈努力就能使修行者發揮全部潛力，讓身體與宇宙溝通達到天人和壹的境界，這和忍者追求的極限體術不謀而合。密宗視大日如來為萬物之主，極力推崇傳承、真言和密咒。我們在壹些影視作品或者漫畫中經常可以見到忍者做出許多古怪的手勢，那便是在表述東密主要修法之壹的“九字秘印”：“臨、兵、鬥、者、皆、陣、列、在、前”這九字真言。
技能訓練：忍者家族的小孩不論男女，都必須繼承祖先的職業傳統，壹般從五歲開始就接受訓練。訓練的種類有五種，即平衡、靈敏、力量、持久及特殊技巧。平衡訓練從走竹竿開始，當能夠在滾圓的竹竿上行走而不滑下，就將竹竿逐漸升高，最終要升到三四十尺高，達到奔跑跳躍如履平地的境界，這樣就能在樹上、屋頂及墻頭上下攀援，行走如飛。靈敏的訓練也是如此跳過插著刀片的繩子，在布滿利刃、槍尖的狹道中拐彎抹角急速穿行。持久及力量的訓練最為艱苦，如雙手掛在樹上，支持全身，下面放滿暗器，不容妳松手跳下，以恐懼來激發體內的潛能作長久的支持。長跑更是忍者的基本功，要求連續跑上五十公裏路而不停下來休息，日行百裏是家常便飯。至於特殊技巧訓練就更令人吃驚。除了上述說過的，還有徒手搏鬥，投毒解毒等。化裝術更是忍者的特長，他們能制造人皮假臉，改換性別。讓壹個忍者在人群中穿行，由幾個人在壹旁辨認，結果各人所見都不相同，高矮胖瘦，不壹而足，真可謂“千面人”。還有隱身術，文章開頭說到美國忍者在煙霧中突然消失就是壹種，那是忍者事先挖好壹個地洞，然後趁著煙霧掩護跳入地洞，令追捕者失去目標，以為真有“隱身術”（不過壹般這樣的洞都是挖在樹林等便於遮掩躲藏的地方，像電影裏那樣在水泥地上消失也太誇張了）。
sp; 體質訓練：忍術對於身體訓練的強度也是非常殘忍的。忍術所包括的內容，每壹項忍者都必須精通。並且每項訓練，都全是死亡淘汰賽，無法承受的人是不允許生存的。除了常規訓練外，忍術還包括多種“怪力訓練”，忍者通過它進壹步磨練意誌，忍耐力，生存能力等等。這種怪力訓練諸如連續數天不食不動，殺死自己的同伴，以及與猛獸搏鬥等，是令人難以想象的。
通過這些死亡率極高毫無人性的修行，忍者從精神到肉體都實現了超人的飛越。獲得了超越常人的毅力、耐力、戰鬥力。通過忍術的訓練而幸存的忍者，個個都是壹部絕對可靠的全功率戰鬥機器。
5、忍者與武士
戰國時代中，雖然同為大名服務，不過忍者和武士的身份分別可謂天上地下，形象壹點說就是忍者是家奴，武士是家臣。由於忍者們幹的大都是涉及到上層權力爭鬥的秘密事件，而且危險性相當大，因此他們的結局往往十分可悲。危險首先來自雇主。這些陰險毒辣的社會頭面人物在不擇手段達到自己的目的後，怕事情內幕泄露，往往將執行任務的忍者殺死滅口。
忍者雖然本領超人，但執行任務中也經常有失算的時候。有壹個忍者冒著夏日的酷暑，潛入壹個諸侯住宅行刺。為了不發出聲響他硬是用手在土中挖洞，用了十幾天的時間才潛入室內的榻榻米之下。就在即將大功告成的時候，他身上的汗臭找來了蒼蠅和蚊子，昆蟲的嗡嗡叫聲引起壹個衛士的懷疑，於是衛士抽刀向下刺穿地板，將藏匿在下面的忍者殺死。
忍者最可怕的敵人是武士。武士在明處，忍者在暗處，防不勝防，故武士最憎恨忍者，忍者壹旦被武士捕獲，必然受到最殘酷的刑罰處死。活剝皮就是酷刑的壹種，皮膚被壹片片剝下來，極其痛苦，而又不能立即死掉。所以忍者是絕對不肯讓武士活捉的。這裏講述壹位最富有傳奇性的忍者的遭遇。這位忍者名叫猿飛，因為他有象猿猴壹樣在樹上攀援飛躍的本領，來去無蹤；同時他徒手格鬥的武功也很好，人們根本無法捕捉他。有壹次他被派去偵察住在某城堡中的壹個將軍，偷聽到將軍和壹位大臣的密談。可當他離開城堡時被守衛發現，他立即躍上城墻，巧妙地避開了追趕的人，但當他跳落花園時，踩上了壹只暗設的捕熊鋼夾，將他的腿緊緊夾住。這時將軍手下的衛士圍了上來，猿飛見狀，壹刀將夾住的腿砍斷，單腳逃了很長壹段距離。可終因失血過多，難以支持。猿飛見衛士越來越近，知道自己沒有希望逃脫，便索性站定、大聲辱罵了追趕他的衛士，用劍毀掉自己的面容，使人無法辨認，然後揮劍砍斷自己的的脖子。壹個聞名遐邇的忍者就這樣可悲地結束了自己的壹生。
那些幸存下來的忍者也往往很寂寞的了卻殘生。侍奉德川家康多年的“鬼半藏”可謂黑白道俱通的忍者，他身為德川家康信任，無數次的拯救過德川家康的姓名，還多次揮戈上陣參加三河軍團的征戰，他的壹生可謂是忍者最輝煌的典型了，臨死時的俸祿也只是八千石而已，只是同等功勛武士出身將領待遇的零頭……
6、著名忍者壹覽
百地三太夫，又名百地丹波。是壹個以伊賀上野為駐點的土豪、乃伊賀上忍三大家之壹。在鬼瘤砦擊退了織田信雄的伊賀平定軍。終身與織田家抗戰到底的傳奇式忍者。
石川五右衛門，伊賀忍者。作為百地三太夫的部下，曾經潛入大阪城想刺殺豐臣秀吉。可惜由於不慎觸動寶物“千鳥的香爐”而被發現，後被豐臣秀吉處死。
風魔小太郎，相州亂波的首領。侍奉了北條家五代家主。為北條家收集戰時情報和進行破壞敵國的活動。傳說風魔小太郎身高七尺二寸，據說在北條家滅亡後在江戶城組織盜賊集團。他所率領的“風魔黨”是活躍於黑道上的忍者集團，在日本民間流傳著甚多的傳說。
鈴木佐大夫，雜賀眾的頭領。雜賀眾是壹個以鐵炮（火槍）作為主要武器的傭兵集團。由於當時鐵炮珍貴，所以雜賀眾的戰力自然不容忽視。與本願寺勾結抗擊織田信長。後來在與豐臣秀吉的戰鬥中被殺！
服部半藏正成，戰國史上最有名的忍者。作為德川的家臣、率領伊賀忍者建立了不少戰功。所以人們都畏懼地稱他為“鬼半藏”。而從此德川家的忍者部隊的首領也以繼承‘半藏’這個稱號為榮耀。不過正成的兩個兒子卻都是悲劇型人物：長子服部半藏正就因為自私自利和愚蠢而激起部下忍者集體叛亂（這是極為罕見的），後被德川家康貶為平民。後來為了重振家道，正就參加了1615年德川家康進攻豐臣秀賴的“大阪夏季戰役”，在戰鬥中陣亡。次子服部正重也因為妻子娘家涉嫌叛亂而遭到株連，遭到流放的處罰，最後窮困潦倒的客死異鄉。
7、忍者的後裔們：平和、寂寥的生活
現在日本還有忍者嗎？答案就是：有。在日本忍者家族聚居的地方不止壹個，但名聲最為顯赫的當數伊賀上野，也就是今天的三重縣上野市壹帶。星轉鬥移，這班忍者的後人們如今自然個個都成了守法良民，卻很為自己的祖先而驕傲，或者說，很聰明地利用祖先來招徠遊客，所以這上野市便成為壹個在日本乃至世界上都可算獨壹無二的，以刺客和間諜這個招牌來吸引遊人的“忍者之鄉”。
從大阪、京都或名古屋搭乘近鐵電車或JR電車均可到達三重縣上野市，以近鐵電車較為便利，單程所需時間約為二小時。上野市規模不大，所有景點均在徒步可及的範圍內，有半天時間遊覽就足夠，所以無論從大阪、京都還是名古屋出發，當天即可往返。電車站前的觀光案內所和上野公園入口處都備有觀光地圖，可以免費索取。這壹帶所產的“伊賀牛肉”在日本非常有名，電車站前有幾家以牛肉料理為主的飯店，有興趣的話不妨品嘗壹下。
如果參加旅行團的話，導遊在列車中便會開始向遊客灌輸忍者的基本知識。日本人從小耳濡目染他們自己的漫畫動畫還有武俠片（日本叫“時代劇”），講起忍者來就像中國人講少林拳武當劍壹樣，雖然講述者自己都很可能是大外行，不過糊弄好奇而無知的外國遊客是沒有問題的。停靠在上野車站站臺上的電車車頭便是壹張忍者的臉——蒙著面只露出壹雙警惕的眼睛。很多慕名而來的遊客都搶著跟那個忍者車頭合影，好像列車便是忍者的象征壹般。
在上野市的伊賀忍者博物館中遊客們可以看到忍者的後裔們在裝模作樣的比劃操練著，導遊會興奮的說道這都是忍者高超的技藝表演：反正遊客都不懂行。“臨、兵、鬥、者、皆、陣、列、在、前”這九字真言和口中默念它們的忍者們早已湮滅在歷史的長河中了，也許我們在電影或者遊戲中所見到的那些忍者形象才是他們最後的表演。