政治學上的國家（state）壹詞，最早來自於意大利思想家馬基雅維裏所用的statos壹詞，該詞來自於拉丁文status。
漢語中的“國家”壹詞，“國”的涵義類似於歐洲觀念中的“國家”，而“國”與“家”在最初是有區分的。如《周易》：“是以身安而國家可保也”。秦漢以後以壹國而統天下，由於儒家文化強調“家國同構”，家又指家庭、家族，從而形成了“家”“國”並提的條件，“國家”指壹國的整體，如西漢劉向《說苑》：“茍有可以安國家，利人民者”，明黃道周《節寰袁公傳》：“公（袁可立）乃抗疏曰：‘則民生休戚、人品邪正，誰復為國家昌言乎？’”《明史》：“國家正賴公耳”。但是中國古籍中出現的“國家”並非近代民族國家的觀念，而只有“天下”的觀念。在西學東漸時，才用“國家”壹詞附會西方的state。
在以中國為代表的東方，國家出現得比較早，且形式少有變化。秦王朝便已經奠定了中國現代國家的基礎。
在西方，現代民族國家的建立大約首先從13世紀的英國、法國開始。其典型特征是王權與教權、封建主權力的鬥爭。在此過程中，國家相對於市民社會的獨立性也日益凸顯，其發展有四個階段。
第壹個階段是王權與教權的鬥爭。
第二個階段是消除農奴、佃農對領主的人身依附關系，使得全國人民都只有壹個上級：國王。在革命之後，這種對國王的忠誠轉化為對民族的忠誠，對祖國的忠誠，則現代意義上的公民就出現了。
第三個階段是各種政治機構、行政機構的出現，如市鎮議會、如各種咨詢機構（逐漸演化成政府各部）等，這是現代官僚政治的開始。
第四個階段是統治者與被統治者之間關系的日益法制化。這個過程可以從英國大憲章算起，而到1628年的Petition of Rihts和 1791年的Bill of Rights初步得以實現。它將政治權力及其運用規範到了壹個成文法的框架之內，成為了後來代議制的先聲。到北美獨立戰爭，特別是法國大革命，這壹過程基本完成——制訂了成文憲法，制訂了人權與公民權法案，使得個人可以對抗國家的胡作非為。