公元前359年，秦孝公任用商鞅實行變法。在《韓非子·和氏》中有“商君教秦孝公燔《詩》、《書》而明法令”的記載，由此可見，商鞅是我國歷史上第壹個提出焚書的人。但商鞅的“燔《詩》、《書》”主張，實際上並沒有認真執行，因而對古代文化並沒有什麽大的破壞性。
秦始皇焚書
秦始皇統壹六國後，確立了專制主義中央集權的封建行政體制，壹些儒生遊士針對時政，引證《詩》、《書》和百家語，以古非今。丞相李斯為杜絕諸生“不師今而學古，以非當世，惑亂黔首”、“入則心非，出則巷議”的現象，提出“焚書”的建議。公元前213年，秦始皇接受李斯的建議，下令除《秦紀》、醫藥、蔔筮、種樹之書外，其他如百家語、《詩》、《書》等限期交官府燒毀。這起焚書事件，令大量文化典籍化為灰燼。
梁元帝焚書
梁元帝(508～554)蕭繹，是南朝梁皇帝。公元554年，西魏派常山公於謹、大將軍楊忠率軍5萬南下攻梁。10月，魏軍攻破江陵(今湖北江陵)。這時，梁元帝認為，自己讀書破萬卷，仍免不了亡國，讀書還有何用?於是，他就命舍人高善寶把所有14萬卷圖書聚集在壹起燒掉。被俘後，西魏人問他為什麽焚書，他說：“讀書破萬卷，猶有今日，故焚之。”梁元帝受盡百般淩辱後，於12月被西魏所殺，終年46歲。蕭繹焚書是在個人陷入絕望境地而做出的非理智之舉，與秦、清等朝代為愚民而強令焚書有本質的區別，因而後人也往往對其焚書之舉抱以寬容的態度。
乾隆皇帝焚書
清乾隆皇帝即位後，從1773年到1782年，他組織了360多位有名的文人學者，歷時10年，編纂出我國封建時代壹部空前絕後的大型叢書——《四庫全書》。《四庫全書》的問世，對於保存中國的古代文化典籍，傳播古代學術文化起了重要作用。但是，乾隆皇帝編書的根本目的在於推行文化專制主義，以鞏固清王朝的統治。開始編書時，他曾兩次提出：對古籍該“毀棄”的應予毀棄，該“刪改”的應予刪改。因此，有些書往往被弄得面目全非。據統計，在編書的10年中，僅浙江省就毀書24次，被毀書籍多達538種，13862部之多；江西巡撫海成，僅在乾隆41年(1776年)就搜繳焚書8000多部。整個乾隆時期，***焚毀各種圖書7l萬卷之多。可見，乾隆朝焚書是中國封建社會規模最大的焚書事件。