中國象棋大約起源於戰國時代，那時盛行著壹種六博象棋，每方有棋子6枚。此即中國象棋的前身。《楚辭?招魂》“蓖蔽象棊(即棋)”幾句是象棋出現的最早文字資料。象棋源於春秋戰國時兩軍對壘的戰陣(車戰與步戰)，根據這種戰陣軍事人員和作戰工具的構成創造了這種形象的戰鬥遊戲。原來象棋有了“將、馬、車、卒”4個兵種，唐代象棋有了壹些變革，牛僧孺加“炮”，與現代棋子已同，但其著法是“車”直進無回。棋盤和國際象棋壹樣，由黑白相間的64個方格組成。
北宋末南宋初，中國象棋基本定型，還增加了士、象。象棋風行全國。宋代的《事林廣記》中就記載著中國目前所能看到的最早象棋譜。
到了明代可能為了著棋和記憶的方便，才將壹方的“將”改為“帥”和現代中國象棋壹樣了。