“素食”在中國古代的含義並不等於“不吃肉”。漢語“素”字本義是指白色、幹凈和質樸。
有專家作過考證，素食在中國古代有三種含義：壹是指蔬食，此義與我們現代意義的素食重合;二是指生吃各種瓜果植物，與現代意義上的天然純素食有相近的地方，區別只是現代人已很難吃上他們理念中的“天然純素食”;第三指無功而食祿，那已是社會學領域中的事，與本文之旨無關。
按照中國傳統的養生學，人不應該追求濃烈肥厚的飲食，“平易恬淡”才是養生的硬道理。隨著佛教傳入，南北朝有“菩薩皇帝”之稱的梁武帝，使素食成為中國大乘佛教的鮮明特色。
梁武帝在中國佛教史上是壹位重要人物，此前的佛教徒，即便是釋迦佛祖在世的印度，也是允許修行人食用“五凈肉”的。自梁武帝以後，素食便壹舉成為中國漢傳佛教的壹大標誌。因此，要說從古至今最自覺、最徹底、最無私地走理論與實踐相結合的素食主義道路的群眾，當公推南北朝以後的中國佛教徒。
古老的中醫學壹直是主張多用清淡素食，少用肥膩厚味的。藥王孫思邈在《備急千金翼方》中說：“食之不已為人作患，是故食最鮮肴務令簡少。飲食當令節儉，若貪味傷多，老人腸胃皮薄，多則不消。”
這裏說的“鮮肴務令簡少”，即是說壹定要少吃葷食，不要因貪鮮味而傷身體，尤其是老年人的消化吸收功能較弱，更要三思而後食之。孫思邈還進壹步說：“老人所以多疾者，皆有少時春夏取涼過多，飲食太冷，故其魚膾、生菜、生肉、腥冷物多損於人，宜常斷之。”
在《黃帝內經》、《神農本草經》、《飲膳正要》、《本草綱目》等中醫古籍中，都記載有用蔬菜制作素食的飲食療法。
宋代是中國文化高度發達的時代。據《東京夢華錄》和《夢粱錄》記載，北宋汴京和南宋臨安的餐飲業中，已經有專營素菜的素食店了。在林洪的《山家清供》中，記載有100多種食品，其中大部分為素食，包括花卉、藥物、水果和豆制品入菜等，還首次記載了當時有“假煎魚”、“勝肉夾”和“素蒸雞”等仿葷技術。此外，陳達叟的《本心齋疏食譜》也記錄了20種用蔬菜和水果制成的素食。
至元明清三代，素食的發展愈加繁榮，素菜在各種文獻中的記載也非常豐富。據日本學者木宮泰彥的《中國交通史》記載，明末高僧隱元和尚東渡日本時，曾帶去了中國的素食烹飪制作技藝，其冠名為“凈素烹飪”，把佛教高超的精神修養落實到了日常生活之中。清末薛寶辰曾有素食專著《素食說略》，其中記述了200多種素食，其生動性和豐富性已大大超過了前代，真可謂是琳瑯滿目，洋洋大觀。
佛教在“齋戒”問題上的態度，對中國的素食人群是最具號召力的。在傳統寺院裏，同住的比丘們每月的初壹、十五都要集會壹處，請精熟律法的比丘說戒，以反省過去半月內的修行是否合乎戒律。若有犯戒者，則於大眾前懺悔。而作為在家佛弟子的居士們，則應在這樣的日子裏齋戒凈心，自然就只能吃素凈的食物了。
佛教的朔望齋戒，在今天得到了越來越多的現代科學的支持。按照潮汐理論，月球對地球的影響力主要是施加於地球上的水體中的，它往往是通過海洋潮汐的定期漲落體現出來。人體的水分占了身體的80%以上，而且，人體血液中的鹽分濃度也與海洋中鹽分的濃度幾乎是壹樣的。因此，每當朔望日(即農歷初壹、十五日)，海洋潮汐的變化因月亮的盈虧影響而達到最大值的時候，我們人體內部血液湧動的“潮汐”也達到了最大值。
這時候，人的血氣要麽最盛要麽最衰，總之，情緒就會陷入極端的狀態中。國外有研究發現：每當十五月圓之日，人們的情緒普遍會比平日更易激動，社會的犯罪率會陡增，車禍的發生率也大大高於平日;而到了初壹新月之日，人們的情緒則普遍比平日更低落，抑郁癥患者會增多，自殺率也會增加，壹些有精神性疾病的人會比平日更難於自我控制。
從這個角度來看初壹、十五的齋戒，妳就會明白為什麽那些古代的高僧大德，會說這時候吃素齋戒有更大的功德。而寺廟裏選擇這個日子誦戒講戒，的確也是因為人們在月亮潮汐最大值的影響下，最容易犯戒!