1917年4月23日他生於天津三多裏（今位於天津市區南京路）宅第之顯赫世家。1923年入私塾，隨開蒙師姚慎思先生讀書，為他日後從事學術研究打下良好的基礎。因為受到家庭的影響，從小篤信佛教，誦念佛經。1935年，又分別隨著名古文字學家唐蘭先生和文史學家謝國楨先生學習古代文史，致力於中國傳統文化的研究工作。1936年到1937年，在北京大學作旁聽生，學修文史等課程。同年，拜著名歷史學家陳垣先生為師，學習和研究古代文史、佛學及書畫藝術。1937年至1939年在家讀書治學。1940年3月至8月，在雲南省下關滇緬公路局公務科擔任科員。1940年至1953年期間，曾從事過多種職業的社會工作。1949年後，在天津任新業硫酸場駐軍辦事處主任。1954年任人民文學出版社第五編輯室（古籍出版社）古典文學編輯室編輯。1969年9月，在湖北省鹹寧市“五．七”幹校，勞動學習。1975年5月，從人民文學出版社退休，到中國佛教圖書文物館工作。
1980年十二月，他當選為中國佛教協會第四屆理事會理事，同年擔任中國佛教協會佛教圖文館館長。1981年12月，任國務院古籍整理出版規劃小組顧問；1986年3月被聘為國家文物鑒定委員會委員；同年4月當選為北京市佛教協會副會長；1987年3月，在中國佛教協會第五屆全國代表會議上當選為中國佛教協會副會長兼秘書長；同年4月，任北京佛教音樂團團長，中國佛教文化研究所所長；1988年8月，當選為中國吐魯番學會語言文學分會會長、中國唐史學會副會長；1992年4月，任國務院古籍整理出版規劃小組顧問、文化部文物鑒定委員會委員，並當選為北京市佛教協會第二、三屆副會長、第四屆名譽會長，以及第七、八屆中國人民政治協商會議委員會委員。