依《天目中峰和尚廣錄》卷十壹（上）所載，禪門公案，並非個人之知識上之臆見，亦非依文解義之解說，乃系會靈泉、契妙旨、破生死、越情量，與三世十方百千開士同稟之至理。故不可以義解，不可以言傳。因此，師家每藉公案提撕學人，而學人則藉以除去分別情識，俾得開悟之境界。此種風氣創始於唐，而盛於宋，主要為臨濟系禪僧所盛用。到宋代乃成為公案禪之時代。例如，北宋末期五祖法演、南宋大慧宗杲及無門慧開均重視趙州‘無’字公案，並經常以之提撕學人。
據《碧巖錄》卷首〈三教老人序〉雲（大正48·139b）：‘公案者，倡於唐而盛於宋。（中略）其用有三，面壁功成，行腳事了，定盤之星難明，野狐之趣易墮，具眼為之勘辨，壹呵壹喝，要見實詣，如老吏據獄讞罪，底裏悉見，情款不遺，壹也。其次，則嶺南初來，西江未吸，亡羊之岐易泣，指海之針必南，悲心為之接引，壹棒壹痕要令證悟，如廷尉執法平反，出人於死，二也。又其次，則犯稼憂深，系驢事重，學奕之誌須專，染絲之色易悲，大善知識為之付囑，俾之心死蒲團，壹動壹參，如官府頒示條令，令人讀律知法，惡念才生，旋即寢滅，三也。’