傳說美人魚以腰部為界，上半部是美女，下半部是長滿鱗片的美麗魚尾。全身都很吸引人，容易快速逃離。他們沒有靈魂，像大海壹樣無情；聲音通常和它的外表壹樣具有欺騙性；西裝具有誘惑、虛榮、美麗、殘酷、絕望的愛情等諸多特征。
雖然壽命很長，但還是會面臨死亡，而且據說美人魚是沒有靈魂的。許多民間傳說都提到了美人魚嫁給人類的故事。大多數情況下，男人會偷美人魚的帽子或腰帶，或者梳子和鏡子。當這樣的東西被妥善藏起來後，美人魚就會和他生活在壹起，壹旦她找到了她丟失的東西，她就會回到海裏。總的來說，人魚對人類是非常危險的。他們送的禮物會帶來不幸，比如引發洪水等災難。
雖然傳說只是傳說，不代表任何科學依據，沒有任何現實意義，但是人魚確實是主觀存在的。海牛名為美人魚，但不能代表美人魚。美人魚的形象千百年來壹直受到人們的喜愛和贊美。她的美貌恐怕比維納斯和蒙娜麗莎還要遜色三分。美人魚，她已經成為了壹個概念，壹個被世人認可的圖騰，也是大自然賜予我們的壹份美好的精神禮物，而我們也應該用我們的方式回報大自然這份禮物。雖然她從未進入任何人的視線，但她將永遠留在我們的記憶中。正因為如此，她才能給這個世界足夠的想象力去塑造她，美化她。所以美人魚的這種魅力是神聖的，完美的，永恒的。
關於人魚的原型，壹般認為是海牛或儒艮。
《山海經·貝茨三經》雲:“東北二百裏，隴侯稱山東。沒有植被，有很多寶藏。決定性的水流出，而東流入河。其中，美人魚的形狀像魚，有四只腳。它的聲音像嬰兒，吃了也不傻。”郭亞普註:“或者說，人魚是壹個巨人，像壹個四條腿的巨人，她的聲音像壹個孩子的哭聲……”。根據經文中記載的人魚，也就是兩棲動物娃娃魚，也就是娃娃魚，對人魚有很多種理解。海南京有*菱魚，楚辭有*鰣魚，都叫儒艮。後來又說美人魚“都是美女”(引自《洽文記》太平廣記(卷四六四)中“海中人魚”壹文)，“沙中女子皆赤衣”(引自《天中記》卷五十六)都是神話演變的結果。
中國古代《太平廣記》在《太平廣記卷》中也記載了第464位水族——太平廣記東海大魚。
人魚人魚人魚在中國東海被發現。最大的壹個有五六英尺長，看起來像壹個人。眉、鼻、口、爪、頭都是美女，都是足。果肉潔白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，壹兩寸長。頭發像馬尾辮，五六英尺長。陰形無異夫壹女，近海雌性少之又少，養在池塘裏。在交合的時候，與人無異，不傷人。(出自《洽文姬》)
人魚在中國東海被發現。大的有五六英尺長，看起來像個男人。眉毛，眼睛，嘴巴，鼻子，手，腳，頭，都像美女，什麽都不缺。果肉潔白如玉，身上沒有鱗片。有細毛，五色輕軟。毛發有壹兩英寸長，毛發有五六英尺長，像馬尾壹樣。生殖器的形狀和男女是壹樣的。大多數住在海邊的鰥夫和寡婦都會抓美人魚，然後養在池塘裏。做愛的時候和人沒什麽區別，也不傷人。