但是，杜麗娘的父母對她管教得異常嚴酷，除了書房和繡樓，不許她走出院落壹步，只許丫環春香伴陪，除父親和老師陳最良外，不得與任何男性接觸。
杜寶為使女兒成為知書達理的大家閏秀，特請開藥鋪的落第秀才陳最良為麗娘的老師，以倫理道理調教女兒，命春香伴讀。
陳最良是個腐儒，對兩個女孩子大講《詩經》裏面的“關關睢鳩“，作為聖賢之書，受到天真爛漫的春香的戲弄。
無邪的春香到後花園采摘鮮花時，捕到了兩只白蝴蝶，拿到繡房裏，引得麗娘春情大發，在春香的導引下，來到了後花園遊春。
後花園裏，姹紫嫣紅，百花爭艷。春鳥之聲不絕於耳，翩翩蝶舞挑動春光。碧波之內，遊魚可數。牡丹亭邊，芍藥欄側假山嶙峋，好壹派動人的春色啊！這春色使麗娘目不瑕接，久居樊籠，如今像壹只快樂的小鳥，飛翔在自由的空間裏。
麗娘陶醉了，在春香出後花園回房應命之時，她倦倦地伏在牡丹亭裏悄悄地走入夢鄉。
這時，從柳樹後閃出壹個風流倜儻公子，手中舉著壹枝柳條兒。他叫柳夢梅，自詡柳宗元之後。
柳夢梅向杜麗娘招手，麗娘欣然走過去，夢梅言說，夢中曾見麗娘，如約前來相見。麗娘羞澀之中，表示也似曾相見。夢梅向麗娘賦詩壹首，輕挽麗娘轉過芍藥欄，到假山石後。夢梅為麗娘寬衣解帶，麗娘半推半就，二人雲雨壹番，花神出面，飛撒花瓣驚醒二人，夢梅含笑而去。麗娘急喚夢梅。
她從夢中驚醒，春香見麗娘在牡丹亭內倦睡，忙扶她進繡房。
杜母聞此事，訓誡麗娘要守閨閣之道，不能再到後花園去，並嚴禁春香帶小姐出閨房亂走。
麗娘對夢中之事深懷不已，以焚香禱告為名，讓春香帶自己重遊花園，尋夢中所見。
尋夢不見夢梅，郁悶寡歡，與春香遒情，自畫像留春容。後臥病不起，杜母拷問春香，並請尼姑庵師傅石姑為其祈禳。與此同時，又請陳最良為麗娘診病。
麗娘思念夢梅愈深，病入高肓。臨終前，遺囑春香把她的自畫像放在假山石下，等待夢梅來取，並常呼喚麗娘之名。
麗娘病死後，父母為她修了梅花庵，令石姑在庵主事，命陳最良在園中守墳。
麗娘之父杜寶奉旨升遷淮揚安撫使，春香與杜母同去淮揚上任。
嶺南才子柳夢梅與其友韓子才相約到臨安赴試。夢梅在途中得欽差使臣苗舜賓資助，冒雪到南安，失足落水被陳最良救住梅花庵，在那裏養病讀書。
麗娘魂入冥府，胡判官上任，欲收麗娘為第九房妾，麗娘不從，胡判官對其用刑，並關入枉死城。
柳夢梅在後花園散心，假山石下拾到麗娘自畫像。上有夢中為麗娘題詩，掛在書房裏天天看畫，思念麗娘。
梅花庵石姑又收徒弟小尼姑。二尼為麗娘魂祭奠。
冥府中，監察禦史已聞胡判官有貪汙受賄的行為，早想在冥王前彈劾胡判官。但胡判官為冥王之妻弟，沒有十足把握，是無從下手的。正在這時，遇麗娘魂壹案，禦史就想以此開刀，精心策劃，上書彈劾胡判官。
禦史在冥王面前極力奏本枉死城鬼魂麗娘如何聰慧，並言她為情而死，堪稱古今奇觀。冥王心動。提審麗娘魂，壹見甚愛，查生死薄，麗娘陽壽未盡，應準其返回陽間。禦史趁此機會彈劾胡判官貪臟枉法強占民女，冥王賜尚方寶劍，令其勘察胡判官罪行。
麗娘接冥王令牌，準許到陽間探親。麗娘魂回到南安杜府後花園，與夢梅在夢中多次幽媾，使夢梅每日觀麗娘自畫像神情恍惚，對麗娘倍加思念。
石姑和小尼姑為麗娘魂之時，其魂出現 ，將供桌上的蠟燭熄滅，二尼驚呼麗娘魂顯靈。麗娘又在夢梅夢中與其相會，並***發海誓山盟，結拜成夫妻。
壹見夢梅，凡心大動的小尼姑，多次想與夢梅相會，但都被拒絕。而對夢梅早已有心的石姑，百般提防小尼姑和夢梅單獨接觸。
麗娘與夢梅每夜相會，歡聲笑語，被小尼姑察覺，誤以為夢梅和石姑相交；石姑卻誤以為是和尼姑相交，於是，二尼相互捉奸。
冥府中，胡判官不死心，無視禦史的警告，千方百計想占有麗娘魂。他令小鬼向夢梅索命，想以此要挾麗娘從命。因此，本不該進冥府的夢梅，卻被小鬼鎖進了枉死城。
麗娘魂聞知此事非常著急，只好將自己所藏積蓄，向胡判官行賄，換取夢梅陽壽。夢梅還陽後，遵麗娘囑，和石姑等人將麗娘墓掘開，開棺，灌還魂湯，使麗娘還魂。
事發後，麗娘和夢梅帶石姑遠赴臨安，小尼姑投奔它寺。
陳最良發現麗娘墓被盜，星夜趕往淮揚報告杜寶。
金完顏亮欲南下奪取臨安，封叛將李全為溜金王作內應。李全與妻商計圍淮安打揚州。淮揚吃緊。杜寶奉命移鎮淮安。水路慢，杜寶改擇陸路。杜母與春香乘船回臨安。
李全緊圍淮安，杜寶帶兵殺入城內，於是陷入圍困之中。
陳最良到淮安城外被李全捉住，李全妻楊氏，設計揚言殺掉了杜母春香，放走陳最良，讓他回到淮安城內向杜寶報信。
陳最良果然到淮安後報告杜寶，杜母春香被殺，麗娘墓被盜。杜寶設計命陳最良返回李全營內，傳達招安之意。
陳最良帶信給李全，李全接受招安撤軍，淮安解圍。
杜母和春香回到臨安，兵慌馬亂之中投宿旅店，巧遇麗娘、石姑，母女相認。
柳夢梅到臨安赴試，過了日期，他在考場門前大哭求情。可巧主考官是曾資助過他的欽差使臣苗舜賓，因而特許他參加考試。
柳夢梅考試完畢，受麗娘之托，到淮安看望嶽父杜寶，杜寶不認，並以盜墓賊罪名將柳夢梅拿下吊打。
陳最良金殿送奏書，被封為黃門奏使官，因金兵南侵科舉榜遲發，現金兵已退，聖上下召發榜，柳夢梅高中狀元，金瓜儀從。
柳夢梅原家鄉的郭駝子到臨安尋找柳夢梅，可巧與奉旨尋找狀元柳夢梅的朝廷命官相遇。郭駝子被捉住，令其帶命官尋找柳夢梅。
杜寶因退金兵有功，官升平章。柳夢梅強認杜寶為丈人，並告知麗娘已復活。杜寶不信，繼續吊打柳夢梅，並擬判罪。正在這時，郭駝子帶命官到，確認為狀元，杜平章不服，要上告聖上，給柳夢梅治罪。
軍校向杜麗娘報喜並宣旨讓杜母、麗娘五更面聖。
萬歲升朝，親審杜柳之案。聽證人李全等人的證詞後，聖上斷麗娘確已復生，杜母與春香未死，聖上主婚，準柳夢梅和杜麗娘結為夫婦，令杜寶認女認婿，全劇以圓駕之喜終結。
另外，有個姹紫嫣紅牡丹亭的論壇。地址是：/Forum/BList.aspx?FID=218369