神話以故事的形式表現了遠古先民對自然、社會現象的認識和願望，是“通過人民的幻想用壹種不自覺的藝術方式加工過的自然和社會形式本身”。 神話通常以神為主人公，它們包括各種自然神和神化了的英靈人物。神話的情節壹般表現為變化、神力和法術。神話的意義通常顯示為對某種自然或社會現象的解釋，有的表達了先民征服自然、變革社會的願望。只有當人類可以憑借語言來表達自己的感情，表達對自然和社會的領悟的時候，神話才有可能產生。
學術界普遍認為神話產生於野蠻期的低級階段，到了野蠻期的中級階段，神話進入了繁榮的時期。中國學者楊堃和袁珂等人認為神話的起源要早到蒙昧期的高級階段，即舊石器時代晚期，或者比這個時期更早。
原始社會生產力水平十分低下，面對難以捉摸和控制的自然界，人們不由自主地會產生壹種神秘和敬畏的感情，而壹些特殊的災害性的自然現象，如地震、洪水，還有人類自身的生老病死等等，尤其能引起驚奇和恐慌。人們由此幻想出世界上存在著種種超自然的神靈和魔力，並對之加以膜拜，自然在壹定程度上被神化了。神話也就由此產生。
上古神話從產生的時問來講，無疑是中國古代文學各文學形態中最早的，但它卻壹直持續影響了整個中國古代文學的許多方面。單在先秦文學中的《詩經》、《左傳》、《莊子》等先秦古籍中就記載了比較豐富的古代神話，以及神話內容的變形和發展。如《詩經》中周部族史詩的代表《大雅·生民》、商部族史詩《商頌·玄鳥》等篇目就帶有濃厚的神話色彩，其中包含了部族起源神話中的母題類型。再如《莊子》壹書中也有許多上古神內容的演變，像鯤鵬之變、黃帝遺玄珠等都是在上古神話的基礎上的變形。“上古神話”的思維方法和主題內容是後世文學的先驅。