運城歷史悠久，是中華民族文化的祖根，是人類第壹次用火的地方，是人類最早食用鹽、開始冶煉和農耕文明的地方，是華人祖先最早聚集生活的地方，更是最早稱中國、中華、華夏的地方，素有“五千年文明看運城”的說法。
中國最早詩歌總集《詩經》的源頭、先秦古籍《山海經》的出處等，都在運城。
世界上最早的具有高等靈長類動物特征的曙猿化石——世紀曙猿的發現，把類人猿出現的時間向前推進1000萬年，證明了運城是人類的遠祖起源地。
西侯度遺址為中國境內已知的最古老的壹處舊石器時代遺址，距今大約180萬年，是最早的人類用火證據。
運城在春秋時稱“鹽邑”；戰國時叫“鹽氏”；漢代改稱“司鹽城”、“鹽監城”；宋元時被名為“鳳凰城”、“運司城”、“運城”，世人稱為“鹽務專城”——因鹽運而設城，中國僅此壹處。
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關羽、薛仁貴、王勃、柳宗元等