王維請酒送行，古謂“餞飲”，是古代最為常見的壹種送別方式，至今仍流行。這種送別方式壹般在遠行者上路前舉行，最早源於先秦時已流行的壹種叫“祖”的風俗。所謂“祖”，原本是出行時祭祀路神的行為，目的是祈求旅途平安，唐司馬貞《史記索隱》稱：“祖者，行神，送行之祭，故曰‘祖’也。”後來幹脆將送行喝酒稱為“祖”，東漢學者鄭玄即稱：“將行而飲酒，曰‘祖’。”
“祖”，又稱“祖行”，在先秦時屬“七祀”（或“五禮”）之壹，為“行祀禮”，時人出行必不可缺。行祀禮是怎麽形成的？據說與黃帝之子纍祖有關。纍祖遠遊時死於途中，於是人們為他舉行了路祭活動，後來路祭逐漸流變為以餞行為主要內容的送別民俗，纍祖也變身為“行神”。
“祖行”頗為講究，有壹套成熟的程序，多在驛館內或路邊設帳，擺上酒筵，稱為“祖帳”，也稱“祖餞”、“祖席”、“祖筵”等。這種送別方式在唐朝的文人中間特別盛行，張籍《送友人盧處士遊吳越》詩，記述的便是他為將去今江浙壹帶旅遊的好友盧處士而搞的送別活動，時已“春草上高臺”，張籍在驛站的樓上擺了壹桌酒菜：“羨君東去見殘梅，惟有王孫獨未回……風滿驛樓潮欲來。”
李白的《留別金陵諸公》詩記述的則是他當年離開南京時南京友人在白下亭為他送別的情況：“五月金陵西，祖余白下亭。欲尋廬峰頂，先繞漢水行。”其實，只要有朋友遠行，不論是遊玩、回鄉，還是赴任、卸任、遠征，古人都會“祖”壹下。劉禹錫的《送河南皇甫少尹赴絳州》壹詩，就是他為皇甫少尹到山西任職而搞的送別活動：“祖帳臨周道，前旌指晉城……”
不只民間送別流行餞飲，皇家也這樣。如唐朝，最有名的壹場祖筵是玄宗李隆基於開元十五年（公元727年）搞的，時兵部尚書張說要去西北（朔方）巡視邊防，李隆基召集了朝中文武大臣都來與張說餞飲。唐徐知仁《奉和聖制送張說巡邊》詩說的就是這件事：“北闕紆宸藻，南橋列祖筵。”
明萬邦治所繪古人餞飲圖（局部）
“折楊柳”——漢代已形成的送別風俗
《送別詩》雲：“柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸”
古人出發前，送人者會把遠行人壹直送到路口，並要折枝相送。所謂“折枝”，就是折取路邊的樹枝花草什麽的，送給遠行人，雖然是隨手之物，但“禮輕情意重”，寓意深刻。
在春季送別，最流行的是“折楊柳”。“折楊柳”是古代社會生活中最有格調的風俗之壹，這種風俗是怎麽產生的？有人從“柳”諧音“留”上分析，認為“折柳”是挽留的意思。其實這種說法欠妥，如果被送人的家不在此地，或是不歸之離別，可以這樣理解為是留對方多呆些日子，但如果對方有歸途，這樣分析就矛盾了。
“折柳送別”風俗的形成，與時節和柳本身均有關系。柳樹是中國古老的原產樹種之壹，生命力極強，插土即活，是古代行道樹的主力樹種之壹，路邊河畔都可見到柳樹。古人送別親友，從路邊生機盎然的柳樹上折壹枝柳條相送，就是希望遠行人能像楊柳壹樣，很快適應，隨遇而安。
折柳送別與古人的辟邪訴求也有密切的關系。對遠行親友最好的祝語是“壹路平安”，但路途艱險，難免會遇到麻煩，古人認為這是邪氣侵擾，路鬼作祟，如何辟邪驅鬼？最簡單的辦法就是帶上辟邪物。桃枝、柳枝等在古人眼裏皆具驅鬼功能，南北朝已有插柳辟邪風俗。北魏賈思勰《齊民要術·種柳》引《術》稱：“正月旦，取柳枝著戶上，百鬼不入家。”所以，送別時折柳寓意很明白，就是祝遠行人路上平平安安。順便說壹下，折桃枝不用於成人單獨出行，而用於帶孩子出行，古人迷信“鬼畏桃也”，認為桃枝對孩子的保護功能比柳枝好。
細究“折柳送別”的最早源頭，或許在先秦。先秦時楊柳已與出行有了文學上的關聯，被賦予了壹種感情。《詩經·小雅》中有壹首《采薇》詩稱：“昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。”
“折柳送別”流行於漢代，記錄漢代都城長安和畿輔地區地理狀況的古籍《三輔黃圖》記載：“灞橋在長安城東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳贈別。”因為當時送人壹般送至灞橋分手，其情其景往往令人肝腸寸斷，所以《開元天寶遺事》中有這樣的說法：“長安東灞陵有橋，來迎去送，皆至此橋，為離別之地。故人呼之為‘銷魂橋’。”
南北朝時期，“折楊柳”之俗已風行各地，南方與北方都出現了以“折楊柳”為題目的詩文。如南朝，梁簡文帝蕭綱有《折楊柳》：“楊柳亂成絲， 攀折上春時……”在北朝，則有《折楊柳歌》（其壹）：“遙看孟津河，楊柳郁婆娑……”
隋唐時期，“折柳相送”已成為古代中國文人贈別的普遍現象。其中有壹首作者不詳的《送別詩》這樣寫道：“楊柳青青著地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？”
因為折柳相送盛行，在當年送別最集中的灞橋，附近的柳樹條都被隨手折光了。因為無法折到長柳枝，唐詩人孟郊《橫吹曲辭·折楊柳》詩中只好解釋道：“莫言短枝條，中有長相思。”為此，白居易《楊柳枝詞八首》（其七）呼籲：“小樹不禁攀折苦，乞君留取兩三條。”