太平興國四年（979），19歲的寇準考取進士。殿試時，他以敏捷的應對和真才實學得到宋太宗的賞識，當即被授大理評事，先後出任歸州巴東（今湖北巴東縣）、大名府成安縣（在河南蘭考東南）知縣，後累遷樞密院直學士。