司馬遷在《孔子世家》中寫道:“孔子以詩、書、禮、樂為教，弟子涵蓋三千燕，精通六藝者有二人。”葉文忠認為司馬遷加了“丐幫”二字表示可能，對孔子在《呂春秋》中“三千弟子”的說法並不確定。然而，司馬遷對孔子弟子的介紹主要不是在《孔子家》，而是在《仲尼弟子傳》中。開頭第壹句話是“孔子說，'通商者七人'”，然後文章對這77人做了簡單介紹，其中35人有姓名、人物、年齡，27人有言行，另外42人有姓名、人物，並做了列表，但沒有年齡， 而且在當時的壹些書籍中也沒有介紹(我覺得儒家關於孔子弟子事跡的書籍可能在秦始皇)這樣，根據史書記載，孔子有名的有姓弟子有77人，其中精通六藝的有72人。 顯然，會有更多的弟子沒有名字或無法考證，或不精通六藝或只精通壹二藝。
我們要認識到:第壹，孔子的“三千弟子”應該是指孔子壹生所收弟子的總和。以孔子周遊世界來說，每個國家應該都有相當數量的弟子，屬於短期學習班的形式。他們中的壹些人可能只跟隨學校幾天，而另壹些人可能跟隨幾個月。第二，孔子的“三千弟子”不僅要跟隨孔子的所有課程，也要包括那些可能只學到壹點知識的人。如果按照這個邏輯，我覺得孔子“三千弟子”的說法還是可信的。就算沒有三千弟子，他的弟子數量也是比較多的。