魯迅原名周樟壽，字豫山，後改名周樹人，字豫才，浙江紹興人。少年時代在家塾學習詩書經傳，喜歡野史雜錄和民間繪畫藝術。1898年就讀於洋務派創辦的南京江南水師學堂，數月後重考入江南陸師學堂附設的路礦學堂，開始接觸新學。1902年到日本留學。4月入弘文學院，1904年4月結業，6月入仙臺醫學專門學校。這壹時期開始參加各種民族民主革命活動，廣泛涉獵西方近代科學文藝書刊。最早的壹篇譯述文章《斯巴達之魂》前半部分發表於l903年6月在日本出版的《浙江潮》第5期(後半部分載於第9期)；同年在東京出版了第壹本翻譯科幻小說《月界旅行》。1906年棄醫學文，希望以文藝改造國民精神。籌辦文藝雜誌《新生》，未果，轉而在《河南》雜誌發表《人之歷史》、《摩羅詩力說》、《文化偏重論》等重要論文。與周作人合譯《域外小說集》第壹集，1909年出版。1909年夏回國，先後在杭州浙江兩級師範和紹興府中學堂任教。辛亥革命後任紹興師範學校校長。1911年用文言寫了第壹篇小說《懷舊》，思想特色和藝術風格，都與後來小說相同，捷克學者普實克認為它是“中國現代文學的先聲”。1912年2月應蔡元培之邀，赴南京教育部任職，後隨教育部遷往北京。1918年5月開始以“魯迅”為筆名在《新青年》發表第壹篇現代白話小說《狂人日記》。此後3年間陸續在《新青年》發表小說、新詩、雜文、譯文50余篇，並參與《新青年》編務。1920年8月被聘為北京大學、北京高等師範學校文科講師。1921年12月至次年初，最重要的代表作《阿Q正傳》在《晨報副刊》連載。1923年，第-本短篇小說集《吶喊》出版。1926年出版《仿惶》。除了小說，魯迅還寫了很多具有獨特風格的雜文，以《隨感錄》為代表，1918年起在《新青年》上發表。1925年出版雜文集《熱風》。此後幾乎每年都有雜感集問世。
20年代中期，參與創辦《莽原》周刊、《語絲》周刊和文學社團末名社。1927年初到廣州中山大學任文學系主任兼教務主任。1927年8月到廈門大學任教授。同年10月抵上海，從此定居上海，專事寫作。1928年與郁達夫創辦《奔流》雜誌。193O年，中國左翼作家聯盟成立，他是發起人之壹，也是主要領導人，曾先後主編《萌芽》、《前哨》、《十宇街頭》、《譯文》等重要文學期刊。
1936年因積勞和肺病在上海逝世，終年55歲。