1960年4月，在江蘇南京西善橋宮山北麓的壹位南朝時期的貴族墓葬中，發掘了壹組大型拼鑲磚印壁畫。全畫由648塊長方形青磚拼鑲而成，分為左右兩塊，對稱分布在主室南北兩壁，每塊各長244厘米，高88厘米。畫中***繪有八人，在人物身側刻有各自的名字。南壁由外側向內為嵇康、阮籍、山濤、王戎，北壁為向秀、劉靈（伶）、阮鹹、榮啟期，人物以同根雙枝形的樹木隔開，***有十株。其中，除春秋時期著名隱士榮啟期之外的七人正是古代所謂的?竹林七賢?。因此，此畫後來被命名為?竹林七賢及（與）榮啟期?。此磚畫是我國現存最早的竹林七賢人物組圖，也是制作最為精美的磚畫之壹，被譽為南京博物院的鎮院之寶。
竹林七賢與榮啟期?磚畫南壁、北壁壹、竹林?無竹?？
高逸圖（局部）
汪珂欣博士曾對這組磚畫進行過比較系統的研究（參考文獻1）。她認為：在許慎的《說文解字》中?竹?被解釋為?冬生草也?。而?竹林?壹詞在古籍中最早可見於漢代。《漢書》卷五十七下有?觀眾樹之蓊薆兮，覽竹林之榛榛?、?舉玉杯藩露，清明竹林之屬?的記載。這壹時期，?竹林?的含義是由?冬生草?所組成的樹林。
竹林七賢?的說法較早可見於《三國誌?王粲傳》裴松之註中：?《魏氏春秋》曰：康寓居河內之山陽縣，與之遊者未嘗見其喜慍之色。與陳留阮籍、河內山濤、河南向秀、籍兄子鹹、瑯邪王戎、沛人劉伶相與友善，遊於竹林，號為七賢。?在《陶淵明集》中也提及?***為竹林之遊，世號竹林七賢?。由此可見，西晉表述的?竹林?僅為樹林的壹種，並無深層涵義。竹林七賢
二、?竹林?意象之演變
早年陳寅格先生曾提出?先有七賢，再有竹林?的說法，認為?竹林?這壹表述源於西晉末年，是佛教在天竺清修的隱居地的別稱，?***作竹林之遊?是東晉好事者捏造出來的。但在對佛教譯經的檢索中，東漢到西晉時期，釋迦牟尼講經說法的地方多譯為?竹園?。而在南北朝時期?竹林七賢?廣為傳播後，佛教譯經中譯為?竹林?的比例大大增加，往後佛經翻譯也基本以?竹林?為主。依此即可判斷，此處的竹林應與佛教無關。
磚畫竹林七賢與榮啟期（局部）
在?竹林七賢?聲名廣播之後，?竹林?與?七賢?愈發互相聯系，甚至可以互相指代。《避暑錄話》曾道?七賢竹林，今在懷州修武縣。初若欲避世遠禍者，然反以此得名?。?竹林七賢?這壹稱謂也就流傳了下來。在明代仇英的《竹林七賢圖》中，所繪制的即是賢人會於竹林飲酒作詩的場景。
《竹林七賢圖》（明 仇英）
在此期間，?竹?的意象也發生重大轉變。到南北朝時，就出現了以謝朓為代表的《詠竹》詩。此後竹子漸漸脫離了早期舜妃和女子憂怨的意象，成為高傲正直的象征，代表著中國文人堅貞高潔的君子品格，成為?花中四君子?之壹。
蘭竹圖（清鄭板橋?局部）
三、林下諸賢
很有意思的是，在《世說新語》中還有壹處記載，提出了?林下諸賢?的說法：
林下諸賢各有俊才子，籍子渾器量弘曠。康子紹，清遠雅正。濤子簡疏通高素。鹹子瞻，虛夷有遠誌，瞻弟孚，爽朗多所遺。秀子純、悌，並令淑有清流。戎子萬子，有大成之風，苗而不秀。唯伶子無聞。凡此諸子唯瞻為冠。紹、簡亦見重當世。（《世說新語?賞譽第八》）
不難發現，這裏的?林下諸賢?和?竹林七賢?所指代的對象完全相同：阮籍、嵇康、山濤、阮鹹、向秀、王戎、劉伶。也就是說，當時世人也稱?竹林七賢?為?林下諸賢?。
在東晉僧肇的《答劉遺民書》中也提到?林下?這壹意象：
君既遂嘉遁之誌，標越俗之美，獨恬事外，歡足方寸。每壹言集，何嘗不遠喻林下之雅詠，高致悠然，清散未期，厚自保愛。
劉遺民（白蓮社圖卷局部?美國大都會藝術博物館藏）
僧肇將?林下?與?雅詠?相連，其內涵就不是僅僅是指樹林之下，而其?遂嘉遁之誌，標越俗之美，獨恬事外，歡足方寸?正與竹林七賢的氣質相合，頗有《世說新語》所言之的?林下風氣?。在唐代釋元康撰寫的《肇論疏》中將之解釋為?喻林下雅詠高致悠然者，晉朝嵇康、阮籍、阮鹹、山濤、王戎、向秀、劉靈等七人。在於山陽竹林俱隱。不事王侯，高尚其誌。今謂劉公如此也。?就明確將林下的寓意等同於竹林。?林下?與?竹林?相重合的寓意內涵，成為文人雅士常常使用的意象之壹。如鮑照《園中秋散》詩中最後四句：?臨歌不知調，發興誰與歡。儻結延上清，豈孤林下彈?，足見?林下?具有與?竹林?相同或相近的內在氣質。
關於?竹林七賢與榮啟期?磚畫中何以無竹的爭論，實質是在梳理?竹林七賢?與?竹林?的關系。無論是將竹林作為當時地名的別名還是稱其為?林下諸賢?，我們都可以發現，?竹林七賢?的內在特質及內涵並不因此而改變，其重點並不在?竹?，而是那?越名教而任自然?的文人氣質，是七賢賦予了?竹?以新的靈魂，而非本末倒置矣。