人是象形文字，直立為側。原意是壹種直立的動物，懂得鞠躬，懂得謙讓。代表壹種正直的動物，懂得鞠躬，懂得謙卑。據考證，人字最早的詞義是原始社會聚落首領的官銜稱謂，是戴面具的人，沒有東西方之分。
人識字，字從屍。“屍體”意為“屍體不動”，引申為“不遷移”；“史”就是“民族”和“宗族”的意思。“屍”和“姓”合起來就是“當地常住人口”和“原住民”。在古代，這四個人是知識分子、商人、農民和工人。
在中國的古籍中，“人”壹般指人，如《管子·七律》:“人是鳥獸植物的生物”；也指庶民，庶民，如《李周官紀大司徒》:“取州出生地之地圖，數其人之數也”。“人”的概念在古希臘羅馬的作品中也有使用，但通常指奴隸主和自由民，不包括占人口大多數的奴隸。
近代以後，“人”的概念被廣泛使用，泛指所有社會成員。“人”是壹個集體概念，是很多人的集合。任何個人都不能稱為“人”，而“公民”或“國民”只能稱為單個人。