幼得庭訓，擅作駢體文，後就讀於江陰南菁書院。曾隨師繆荃孫學習版本目錄學。清光緒二十——年(1895年)中秀才。但他認為“科舉已成弩末，神州多故，非開徑自行．決不足以問世。”光緒二十八年春，在蘇州從美國牧師賴昂女士學英文。經與國文反復比較揣摩，懂得中與外有異文而無異理，他將學習心得寫成《中英文字比較論》l卷。 光緒三十三年進上海商務印書館編譯所，任高級編輯，編輯中小學教科書。宣統元年(1909年)，在國文部主編《童話》叢書。同年三月，他參照《泰西五十軼 事》等西歐童話傳說，編寫《無貓國》、《大拇指》等兒童讀物。這壹年，他還寫了長達2萬余字的《圖書館》壹文，倡導圖書館應“註重平民教育，進行圖書普及工作，以啟迪民智，喚起民眾”，連載於商務印書館出版的《教育雜誌》上，是壹篇較早而系統地研究公***圖書館的文章。首先提出了“保舊而啟新”的辦館宗旨。他指出：“欲保古籍之散亡，與集新學之進境，則莫如設地方圖書館”。論述了圖書館的功能、中國的公***圖書館的設置、建立圖書館網。首次介紹了歐美通行的杜威“十進分類法”，並制定出了壹部適合中國國情的新書編目分類法。《圖書館》壹書是近代圖書館學的開山之作，對“事方草創，前乏師承”的中國圖書館事業，無疑起了理論奠基的作用。後來他陸續主編童話達102種，其中由他自己編寫的有77種，從而使兒童文學成為獨立的圖書類目。他的作品富有生活情趣，語言優美，圖文並茂，深受當時少年兒童的喜愛。著名作家茅盾、張天翼、趙景深、陳伯吹等，都曾身受感染。茅盾稱他為 “中國童話的開山祖師”。家有“小綠天庵”藏書樓，藏書多來自於明代安國和盧址的舊藏，且宋、明刊本頗多，並編撰有《小綠天孫氏鑒藏善本書目》，著錄圖書482種。後來盡為潘氏兄弟所得。
先後主編出版《少年雜誌》、《少年叢書》。《少年叢書》以淺近的文言，逐本介紹中外名人的傳略和軼事。這些讀物“記事簡明，議論正大，閱之足以增長見識，堅定誌氣”，深受讀者歡迎，有些名人傳記壹版再版。19l3年他寫的《歐美小說叢談》，也是較早的壹部簡明歐美文學史。他所譯卡本脫的《歐洲遊記》開闊了讀者的視野；