源於撚子（壹稱撚黨），撚子是民間的壹個秘密組織，有說產生於清康熙年間，有說出現於明朝末年，成員主要為農民和手工業者，早期活動於皖北淝水和渦河流域。嘉慶末年，撚子集團日多，小撚子數人、數十人，大撚子壹二百人不等。經常在安徽亳州、阜陽、河南三河尖、江蘇、山東間護送私鹽，並與清政府發生武裝沖突，後甚而起義攻城。1853年（鹹豐三年），撚子在太平天國影響下發動大規模起義。起義後的“撚”，史學界稱撚軍。
撚軍（1853年－1868年）是壹個活躍在長江以北皖北、蘇、魯、豫三省部分地區的反清農民武裝勢力，與太平天國同時期。撚軍起義從1853年至1868年，長達十五年，其歷史分為兩個階段。自1853年春至1863年3月為前期撚軍。
撚軍興起後，首領為沃王張洛行（張樂行）（張宗禹叔）、奏王苗沛霖、孫葵心等。至撚軍時代首領為梁王張宗禹、幼沃王張禹爵、勇王龔得樹、遵王賴文光、魯王任柱、衛王李蘊泰等人，與太平軍互有聯絡，行蹤飄忽不定，難以捉摸。撚軍騎兵縱橫馳騁於皖、豫、魯、蘇、鄂、陜、晉、直（冀）八省十余年，極盛時期總兵力達二十萬眾。1865年，清朝大將科爾沁親王僧格林沁中伏被全殲之後，清朝傾全力對付撚軍，動用團練湘軍、淮軍及數省兵力，利用地形，“畫河圈地”，後分為東、西二撚，西撚為左宗棠所平定，東撚乃李鴻章所滅。