明成祖登基等後，命人編纂了《永樂大典》。《永樂大典》是由姚廣孝以及內閣首輔解縉，編纂的壹部中國歷史上集大成的曠世大典，是中國百科全書式的文獻集，它最初被命名為《文獻大成》。後明成祖改名為《永樂大典》，全書總***22937卷，11095冊，字數約3.7億字。?《永樂大典》 為是“世界有史以來最大的百科全書”，而且《永樂大典》要比法國狄德羅主編的 《百科全書》 以及英國的 《大英百科全書》 編著早了三百多年。它是我國古代科學技術最輝煌的成就。然而，這部著作流傳至今，卻只剩下四百余冊，它到底是怎麽被毀的呢？
《永樂大典》原稿的遺失，可以說是明朝的壹大奇案。嘉靖皇帝十分喜愛《永樂大典》，在壹次大火後，嘉靖皇帝怕火災會毀壞這部巨著，所以，嘉靖帝便任命高拱、瞿景淳兩位大臣負責校理繕寫《永樂大典》副本。副本耗時五年之久才完成。但是，在副本謄錄完成後，原稿卻莫名其妙地失蹤了。對於原稿的去向，有幾種猜測，有人認為，它可能作為嘉靖皇帝的陪葬品，被葬入永陵。還有人認為，它在萬歷年間，毀於壹場大火中。也有人認為李自成入關後，燒毀宮殿，永樂大典也就毀於當時。
原稿的失蹤，已經成為不解之謎，但是更為離奇的是，復制的副稿盡然也所剩無幾。副本的丟失，其實不是天災，而是人為，在清朝乾隆正年間，由於編纂《四庫全書》，將《永樂大典》拿出來清點，結果被偷走壹部分。在鹹豐年間，由於八國聯軍侵華，失於管理，被官員拿出去賣掉壹部分。還有壹部分被外國人拿走。
這麽壹部偉大的巨著就因為這些人為的因素，最後所剩無幾，真是令人可悲可嘆。