灸法是借助灸火（或類似的其他刺激）特定刺激作用，刺激因子從腧穴這個“神氣遊行出人”的門戶進入體內，再沿相應經脈通道內達臟腑，直驅病所。有寒則溫熱而消之，郁熱則引泄而散之，血氣凝滯則溫通而行之，陽氣虛弱則溫陽益氣而補之，從而達到氣血流暢，經脈疏通。扶正祛邪，除病止痛的目的。這裏面包含了補和瀉。
灸法補瀉，即時虛者灸之，則正氣得扶；實者灸之，則邪氣得除。從施灸的種類而言，又有熱灸、冷灸、冰灸之分。熱灸，多具有扶陽濟陰、補中益氣、溫經散寒之以補為主的作用；而冷灸、冰灸，則有清熱解毒、消腫散瘀，退熱止痛的瀉的功效。從灸法的材料而言，目前，灸材主要是艾葉。艾葉的藥用，清代吳儀洛的《本草從新》雲：“艾葉苦辛、生溫、熟熱、純陽之性，能回垂絕之陽，通十二經，走三陰（肝、脾、腎），理氣血，還寒溫，暖子宮……以之灸療，能透諸經而除百病。”艾葉具有苦辛二味，辛能宣通，有溫補之力，故能溫經散寒，回陽救逆，如《丹溪心法》所說：“大病虛脫，本是陽虛，用艾灸丹田者，所以補陽，陽生則陰長也。”：苦味清下，有瀉熱之能，合之辛味宣散，故能泄熱拔毒，消瘀散結 ，壹如《醫學入門》所雲：“熱者灸之，引郁熱之氣外發，火就燥之義也。” 而且灸火之熱，氣血得熱則行，郁結壅滯可散，化火之源已去，其熱可歸於平復。外科癰、疽、瘡、瘍、丹毒等癥，均由外感邪毒，內有蘊熱、熱毒壅滯經脈而成。均可用灸法治療，則“腫內熱氣被火導之，隨火而出也。”（《聖濟總錄》）因此，以艾葉為基本材料的灸法也具有溫補和瀉熱的雙重調節作用。