司南是有史可查、有據可證的戰國時期的發明；指南車則尚存爭議,所以將司南作為現在所用指南針的始祖.倘有壹天能夠證明指南車確實在三皇五帝時代存在,那麽這壹稱呼恐將易主。
指南車,又稱司南車,是中國古代用來指示方向的壹種機械裝置.指南車起源很早,歷代曾幾度重制,但均未留下資料.直至宋代才有完整的資料。
關於指南車的出現時間，西晉崔豹所著《古今註》及《誌林》等古籍說黃帝與蚩尤作戰時,蚩尤作大霧,黃帝造指南車為士兵領路，《古今註》及《鬼谷子》等古籍說周公（即周武王弟）作指南車,是因“越裳氏”來進貢,迷失了歸路。
周公造“五乘”指南車,為他們引路，劉仙洲在所著《中國機械工程發明史（第壹編）》中說指南車的發明應以古籍《西京雜記》記載為據,定為西漢。
王振鐸在所著《科技考古論壇》中說“創造指南車者,當以三國時馬鈞為可信”,並引《魏略》所記來加以證明。
現今雖可知宋代兩種指南車的內部結構確是機械系統,與指南針無關,但對其他朝代指南車的內部結構,未見任何古籍及參考資料,也就無法證明其他朝代指南車內部是利用了什麽原理。
但如指南車利用了磁鐵的指極性,而指南車出現的時間不可能早過磁鐵的發現,現今認為中國磁鐵的發現時間為公元前三世紀,與黃帝與周公發明指南車矛盾。而司南有三種解釋,其中之壹是我國古代辨別方向用的壹種儀器.另壹是司南車的省稱。