《山海經》是中國誌怪古籍，大體是戰國中後期到漢代初中期的楚國或巴蜀人所作。也是壹部荒誕不經的奇書。該書作者不詳，古人認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》 , 雜錄《莊》 、 《列》 、 《離騷》 、 《周書》 、 《晉乘》以成者” 。現代學者也均認為成書並非壹時，作者亦非壹人。
《山海經》全書現存18篇，其余篇章內容早佚。原***22篇約32650字。***藏山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書·藝文誌》作13篇，未把晚出的大荒經和海內經計算在內。山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、道裏、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。保存了包括誇父逐日、女媧補天、精衛填海、大禹治水等不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。
《山海經》具有非凡的文獻價值，對中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等的研究，均有參考，其中的礦物記錄，更是世界上最早的有關文獻。
《山海經》版本復雜，現可見最早版本為晉郭璞《山海經傳》。但《山海經》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文誌》。至於其真正作者，前人有認為是禹、伯益、夷堅，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認為，具體成書年代及作者已無從確證。
《山海經》最重要的價值也許在於它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如誇父逐日、精衛填海、羿射九日、鯀禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：“***工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏***工之臺。臺在其東。臺四方，隅有壹蛇，虎色，首沖南方。”這個禹殺相柳的傳說充滿了神奇色彩，既可從文學或神話學的角度來研究，也可以從中看出***工、相柳、禹三人之間的關系，由此可見古代民族部落之間的鬥爭。
其作為神話學文獻，《山海經》至少有三方面價值：
1、對七大類中國上古神話做了程度不同的記錄；
2、留下了關於神話世界空間的可靠的文字根據；
3、保存了大量的凝聚著原始文化信息的原始物占，蘊含著潛在的神話學價值。對於中國神話的分類，不宜采取以其所體現人類意識和精神成長歷程為根據的西方神話分類原則，而應把神話的主要內容、基本精神、內在結構以及由此形成的重要特征作為主要根據。《山海經》對追溯事物起源的神話（創世神話、部族起源神話、文化起源神話等）記錄較少，而對英雄神話、部族戰爭神話記錄較多，在壹定程度上反映了中國歷史文化的基本特點和文化精神的價值取向。