“假名”的名稱由來，是因為相對於“真名”（即漢字）。現時“假名”的日語讀音是“かな”，但其實古時“假名”叫做“かりな”，之後簡化成為“かんな”，再簡化成今日的讀音。
起因
論及假名之起因，則不得不提“萬葉假名”之行程。遠古之時，東亞洲除中國之外，並沒有文字。如日本、韓國、越南等國，雖有自身的語言，卻苦於沒有紀錄的方法，僅能利用口耳相傳來傳述古事。
漢字傳入之後，各國紛紛以漢字為用，日、韓皆興起了“文言二途”之制。（即口語使用自國語
言，書寫時則只能使用漢文。類似中國近代白話文運動之前，人們說話為白話文而書寫則以文言文為主。）然而，中、日兩國之文法結構迥異，全以漢字行書，有難以表達之處。
遂有萬葉假名之發明，以補足用漢文紀錄日語之不足。萬葉假名者，是將漢字視作單純表音符號的壹種表記法。例如“與”→“よ、ヨ（YO）”、“乃” →“の、ノ(NO)”之類。眾人抄寫萬葉假名之時，因作為萬葉假名之表音漢字並不需要如表意漢字般嚴謹，各種簡化方法遂漸漸出現。
如“與”→“與”→“よ、ヨ”之儔。在約定成俗的簡化之後，漸漸成為現代所見之假名。不過，壹直到近代統壹假名之前，假名仍有多種體系，正是上述假名非壹時壹地壹人之作的佐證。
男文字，女文字
日本、朝鮮半島、越南同處漢字文化圈，三國的古籍或古代公文，甚或近代公文，皆以漢字寫成。但由於古代漢文經典的文言文極為難解，漢字筆畫又多，對當時的日本人來說，非常難學，便間接造成只限壹小部分耐得住十載寒窗的書生，或有錢有勢、能雇家庭教師讓子女進修的貴族階層，得以識字書寫外，其餘大部分民眾均是漢文文盲的結果。此外，更衍生「精通漢文的文人」掌握政治的弊害。於是，「脫漢」風潮也就油然而生。
朝鮮半島的「脫漢」運動，由十五世紀中旬朝鮮王朝第四代國王世宗帶頭倡導，制定了所謂「訓民正音」的「諺文」（Hangul），不過，公文還是以漢文為主。十九世紀末，廢除了漢文公文制度，改用「國漢文混合體」。二次世界大戰後，大韓民國才公布「Hangul專用法」，朝鮮民主主義***和國也采用純粹的橫寫韓文。如今，南韓或北朝鮮的年輕人，連自己的名字都以韓文書寫，形成只識「國字」不解漢字的現狀。
越南則於十二世紀左右便出現口語俗字「字喃」（Chu Nom），然正統文字依舊非漢字莫屬。十七世紀，歐洲傳教士創造了越南羅馬拼音；十八世紀才完成現在的越南羅馬字。二十世紀初，「國字」普及運動興盛，推展到二十壹世紀初的現在，越南新生代也無法用漢字書寫自己的名字了。
至於倭國，「脫漢」成果是「假名」（かな，kana），但與韓文、越南羅馬字相異之處，是「假名」又分「平假名」（ひらがな，hiragana）、鈣?倜?梗ē?駿?剩琸atakana）。為什麼「假名」有兩種？又，「平假名」與「片假名」有何不同？
若要用壹句話來說明，道理其實非常簡單：「平假名」是「女文字」，「片假名」是「男文字」，如此而已。那麼，明明是「脫漢」而形成的「國字」，為何又分「女文字」、「男文字」？答案也很明了：當初二者的造字目的不同。
「平假名」是為了書寫和歌、物語而誕生；「片假名」則為了解讀漢文而出世。前者的主要書寫者是女人，後者的棟梁是男人。簡而言之，便是「女文字」、「男文字」。
由於宮廷女人長年抄寫《萬葉集》，而「萬葉假名」的漢字，都有固定字音，寫著寫著，無形中便簡略了漢字，變成類似草書的字體，積年累月，就成為「平假名」。
另壹方，必須學漢文的宮廷子弟或考上大學的菁英，為了將漢文念成倭國固有語音，只好在漢文旁加上種種拆解漢字而成的助詞與記號，這些助詞與記號，正是「片假名」。例如，「百聞不如壹見」，日語念法是「百聞は壹見に如かず」（ひゃくもんはいっけんにしかず，hyakumon wa ikken ni sikazu）。有趣的是，當時的菁英「作弊」方式跟現代學生學外語時的「作弊」方式大同小異。現代學生有鉛筆，可以在「Good morning」旁暗自寫下「古的模寧」，事後再用橡皮擦毀滅證據。而古代倭國學生，雖然沒有鉛筆，卻懂得用竹簽在漢文旁加上補助記號，算是壹種「隱形文字」，不仔細看的話，還真看不出「作弊」痕跡。
因此，九世紀中旬以後的倭國，有兩種書寫文字，壹是漢文，另壹則是「平假名」文。《竹取物語》、《古今和歌集》、《伊勢物語》、《土佐日記》、《蜻蛉日記》、《枕草子》、《源氏物語》等，均是無標點符號亦無漢字的「平假名」文。而這個時期，也是男、女文字勢不兩立的時期。
《伊勢物語》中，和歌非常多，可以說是用和歌編纂成的故事，全篇以「平假名」書寫也是理所當然。然而，《土佐日記》卻是和歌名人紀貫之假冒女人身分所寫的遊記。
為什麼紀貫之必須假冒女人身分？因為這時期，除了和歌，男人在紀錄或書寫文章時，壹律習慣用漢文。站在當時的男人立場來看，「平假名」是女人專用的玩意兒。就像某些腦筋打結的人，堅持古典音樂比流行歌曲高尚、世界名著比少女漫畫尊貴壹樣。
可是，遊記、日記、隨筆等，是壹種隨意自由抒發日常生活、個人內心感情的散文體裁，用漢文來寫，未免太礙手礙腳了。總不能寫成孔老夫子的「飯疏食飲水，曲肱而枕之，樂亦在其中矣。不義而富且貴，於我如浮雲」那類的文體，更無法學李白的「白發三千丈，緣愁似個長。不知明鏡裏，何處得秋霜」詩體。因此，紀貫之只好假冒女人身分用當時的口語（平假名）紀錄下旅途中的所見所聞。沒想到，正因為紀貫之首開紀錄寫下了《土佐日記》，宮廷女人們才創下王朝女流文學。
既然如此，那麼，男人所發明的「片假名」呢？難道「片假名」只能屈就於「隱形文字」的地位？當然不是。只是，「片假名」堂皇正大出現在書中的時期，比「平假名」晚了二百年左右。首先出現於《今昔物語集》，再過百年後，才又在鴨長明的《方丈記》中露臉。