《宋元戲曲史》是戲曲史研究領域的壹部開山之作，郭沫若在《魯迅與王國維》（《宋元戲曲史》附錄，上海古籍出版社，1998年版）壹文中說；“王先生的《宋元戲曲史》和魯迅先生的《中國小說史略》，毫無疑問，是中國文藝史研究上的雙璧，不僅是拓荒的工作，前無古人，而且是權威的成就，壹直領導著百萬的後學。”（頁160）在封建社會中，戲曲壹向被排斥在正統文學之外而遭受歧視，亦為“正史”所不錄，從而形成我國戲曲自來無史的狀況。盡管隨著我國戲曲的成熟和發展，元明清三代產生了許多曲論家，他們或探討戲曲的源流和發展、戲曲的形式和體制，或研究戲曲的音韻和演唱、戲曲作家的生平和軼事，有的致力於戲曲作品的評點，有的專門從事戲曲劇目的搜集、整理和出版，但大多“未有能觀其會通”，尚不足以建立起壹門帶有規範性的學科。《宋元戲曲史》首次對我國戲曲的發情做出科學、系統的論述，解決了戲曲研究中壹些懸而未決的關鍵問題，從而為戲曲史學科的建立奠定了基礎。
研究戲曲史，首先要明確研究的對象，也就是要對戲劇和戲曲做出科學的界定。現在通常所說的戲劇，其概念來自西方，指“由演員扮演角色，在舞臺上當眾表演故事情節的壹種藝術”（《辭海》）。然而“戲劇”壹詞自古有之，最早見於杜牧《西江懷古》詩：“魏帝縫囊真戲劇，苻堅投箠更荒唐。”此外“戲劇”是遊戲的意思。宋元兩代多以“優戲”或“伎劇”指戲劇，而不用“戲劇”壹詞。直到明代，才使用“戲劇”壹詞作為戲劇的通稱。今天所說的“戲曲”，專指中國的傳統戲劇。“戲曲”壹詞，初見於劉塤《水雲村稿》中《詞人吳用章傳》：“至鹹淳，永嘉戲曲出，潑少年化之，而後淫哇盛正音歇。”此外“戲曲”指流行於永嘉地區的歌曲。此後，《青樓集》將戲曲和小令並列，《輟耕錄》將戲曲和唱諢、詞說等說唱曲藝並論，都是指演唱之曲。宋元人所說戲曲，皆指戲中之曲，並無後來所說的“戲曲”概念。明人談論戲曲，已有後世“戲劇”的含義，但時常與戲中之曲相混淆，如淩濛初編選《南音三籟》，分為“散曲”和“戲曲”兩大部分，在卷首《譚曲雜劄》中說：“戲曲搭架，亦是要事，不妥則全傳可憎矣。”明清曲論家缺乏明確的“戲劇”、“戲曲”概念，也就不可能深刻認識中國戲曲的藝術本質。惟獨王驥德在《曲律》中，對於戲劇的含義做了很有見地的論述：“古之優人，第以諧謔滑稽供人主喜笑，未有並曲與白而歌舞登場，如今之戲子者。又皆優人自造科套，非如今日習現成本子，俟主人揀擇而日日此伎倆也。即金章宗時董解元所為《西廂記》，亦第是壹人倚弦索以唱，而間以說白。至元而始有劇戲，如今之所搬演者。”王驥德以“劇戲”指稱“戲劇”，認為戲劇是綜合的歌舞、曲白而成。宋以前的滑稽戲只有說白而無歌舞，算不得戲劇。戲劇還要有腳色扮演，諸宮調雖有歌唱和說白，但只是壹人演唱，缺乏表演的成分，也不是戲劇。王驥德還強調戲劇要有現成的本子，而不能如古代優人那樣“自造科套”，即興創作發揮。根據以上三條標準，王驥德認為戲劇始於元代的雜劇。王驥德關於戲劇的論述，雖然還不很明確，但已接觸到中國戲曲的實質，對於王國維的戲劇觀有重要的影響。
王國維在認真梳理前人關於戲劇和戲曲論述的基礎上，在《戲曲考原》中明確指出：“戲曲者，謂以歌舞演故事也。”在《宋元戲曲史》中，王國維從多方面考察了中國戲曲的藝術本質和特點，首次提出了“真戲劇”和“真戲曲”的概念。
《宋元戲曲史》論述中國戲曲形成過程，全書***16章，以宋、元兩朝為重點，征引歷代有關資料，說明其源流演變。書中介紹了古代巫者的裝神和娛神；春秋戰國時代倡優的戲謔和諷諫；漢代的角□戲；唐代的歌舞戲、滑稽戲、參軍戲等。書中認為，宋代滑稽戲得到進壹步發展，而小說與講史的故事結構，傀儡戲和影戲的人物造型，舞隊的形體動作，樂曲的成套唱腔，都促進了宋雜劇的形成。書中提出,宋雜劇尚兼有競技遊戲,還不是純正的戲曲。與宋雜劇時間相近、體制相仿的有金院本。元代充分繼承前人成果又加革新，誕生了體制嚴格的元雜劇，是為中國戲曲的真正開端。書中對元雜劇論述頗多，也論述了南戲的起源和成就。
《宋元戲曲史》是中國第壹部系統研究戲曲發展史的專著，材料相當豐富，治學態度謹嚴，頗有影響。其中有些見解（如關於雜劇的歷史分期）更為研究界長期沿用。本書固然還有不夠完備、不夠深入的地方，但開辟之功，良不可沒。