漢字是語素文字，總數非常龐大。漢字總***有多少字？到目前為止，恐怕沒人能夠答得上來精確的數字。關於漢字的數量，根據古代的字書和詞書的記載，可以看出其發展情況。
秦代的《倉頡》、《博學》、《爰歷》三篇***有3300字，漢代揚雄作《訓纂篇》，有5340字，到許慎作《說文解字》就有9353字了，晉宋以後，文字又日漸增繁。據唐代封演《聞見記·文字篇》所記晉呂忱作《字林》，有12824字，後魏楊承慶作《字統》，有13734字，梁顧野王作《玉篇》有16917字。唐代孫強增字本《玉篇》有22561字。到宋代司馬光修《類篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年歐陽博存等的《中華大字典》，有48000多字。1959年日本諸橋轍次的《大漢和辭典》，收字49964個。1971年張其昀主編的《中文大辭典》，有49888字。
隨著時代的推移，字典中所收的字數越來越多。1990年徐仲舒主編的《漢語大字典》，收字數為54678個。1994年冷玉龍等的《中華字海》，收字數更是驚人，多達85000字。
如果學習和使用漢字真的需要掌握七八萬個漢字的音形義的話，那漢字將是世界上沒人能夠也沒人願意學習和使用的文字了。幸好《中華字海》壹類字書裏收錄的漢字絕大部分是“死字”，也就是歷史上存在過而今天的書面語裏已經廢置不用的字。
有人統計過十三經（《易經》、《尚書》、《左傳》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍），全部字數為589283個字，其中不相同的單字數為6544個字。因此，實際上人們在日常使用的漢字不過六七千而已。
參考資料：
論繁體字與簡化字！（國人必看！）
二十世紀中葉，在媚俗有余而媚雅告缺的喧囂背景下，神州大地掀起了壹個聲勢浩大的漢字簡化運動。大多數繁復的漢字遭刀砍斧劈後，腴肉不有，僅存瘦骨。由於被簡化的漢字數量多，筆畫改動大，字形走樣嚴重，幾乎等於重新創立了壹套文字體系。從那時起，中國大陸有了兩套正式的印刷體文本——繁體字與簡化字。壹套使用，另壹套被封存了起來。以五十年代為分水嶺，那之後出生的人只學簡化字，而與繁體字形同陌路。余也孤陋，尚未見到過讀後讓人折服的剖析簡化漢字動因的力作，姑且認為簡化漢字的初衷是為了便利習字與信息傳遞，普及大眾文化。就算這個推論成立，推行簡化字將近半個世紀了，效果如何呢?恐怕只能用“事與願違”四字加以概括。簡化字給我們帶來的不僅是簡化，還有麻煩，簡化字使得信息傳遞空前地復雜化了。簡化字像壹條難以逾越的鴻溝，後生們被阻隔在溝的此岸，望彼岸若望冥界，向往之而不能近。
復雜就復雜在，我們只能用新創立的簡化字書寫或記錄“現在”發生的事情，而不可能改變“過去”已經書寫或記錄的大量信息。這樣，勢必形成壹種可怕的局面：年輕人不能解讀“過去”沈積下來的大量繁體字文獻。五十年代之前的文獻變成了“天書”。
如今，最後壹批學過繁體漢字的文化人都已屆天命之年，如果不盡快恢復繁體字，再過不到五十年，除了專家，在中國就再也找不出能夠頌讀三墳五典、經史子集的人了（當然讀古籍還需要懂文言文，那屬於另壹個問題)。熟諳繁體字的人正壹點點淪為瀕臨滅絕的“物種”。此“物種”之危，絕不亞於熊貓。然而時至今日，卻聽不到些許搶救的呼籲。
我們“繁體族”已經垂垂老矣。我們的下壹代，面對先人留下的浩如煙海的古籍，面對精神美食、千年佳釀，停杯投箸而不能食。諸子百家之文、唐宋八家之作，頌之口頰生香，饑讀以當肉，寒讀以當衣。然而漢字幾千年的流風余韻，卻被簡化字阻隔，戛然而止。漢字之繁簡，壹字之差，天差地遠，後生們面對千百年的湖山人物、翰墨文章，只有望其興嘆了。泱泱大國五千年文明史的薪火傳承面臨著中斷的危險。是不可憂，孰可憂?
有些人認為問題不至於如此嚴重，把繁體字文獻翻譯成簡化字文本就是了。繁體字汗牛充棟，全部翻譯重印談何容易。據有關專家測算，將繁體字文獻(即五十年代中葉之前的文獻)全部翻譯成簡化字版本，恐怕把全世界的造紙廠與印刷廠全部集中到壹起，印刷壹百年也印不完，遑論有些繁體字被簡化之後字義已變，不再具有先前的含義。
父輩還在使用的繁體字，到了下壹代，卻變成了“古文字”，年輕人讀之如讀冥文。這實在是壹個灰色幽默。然而面對幽默，我們卻笑不起來。
文字屬於壹種相對保守的文化形態。誰能想到，已經流布數千年的漢字，悠悠四五十年突然作古。人們不能不做如是聯想：相對保守的文字尚且如此短壽，那些本就容易變異的文化形態呢?不由得想起壹個蹩腳的比喻：性急的釀酒者，出鍋即賣，等不急入窖，以蹲其性，優其質，故終不得上乘佳釀。
倉頡造字以還，漢字源遠流洪，幾經變遷，並非壹蹴而就。僅以“日”字為例，“日”，最早為壹圓圈，後來圓心加了壹點，後又將圓心的點改為空心圓圈，再後又將圓心改為壹橫，最後才變為外方內橫(內橫與左右的豎相交)，遂成今日之“日”。這些變化都是發生在秦程邈創建隸書之前的壹二千年間。程邈創建隸書特別是隸書演變為楷書以後，經過長時間的思考與摸索，漢字體系大體定型，雖有些字消亡、有些字合並，也稀稀拉拉有些新造之字出臺，但總的說變化甚微，處於相對穩定的狀態之中。中國的權力王朝，壹朝天子壹朝臣，而且每壹朝天子都要“移風易俗”，除舊布新，以彰示自己獨特的天聰，然而漢字卻為各個朝代所***用。漢字，幾乎是能夠完整傳承中華大統的惟壹壹種文化形態。歷史上不乏好大喜功者、刻意求變者、心浮氣躁者、標新立異者、撻伐掃蕩者，但他們都未能動搖巍巍漢字之根基。這是因為漢字已經在歷史熔爐中千錘百煉，經受烘烤，水分與雜質大體已被蒸發，所剩近於醍醐，去無再去，變無再變。何況，就壹般規律而言，文字不過是約定俗成的表音表意符號，壹旦被全體認同，無需動輒變異改塑，更無需以此代彼，維護其權威足矣。
作者： Roifor 2005-10-27 20:05 回復此發言
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2 論繁體字與簡化字！（國人必看！）
隨著生活節奏加快，人們希望文字簡化，書寫迅捷。這種心理並非現代人所獨有，古人也想到了這個問題，所以才發明了筆畫稀疏、書寫迅疾的草體。草體並非書法家之專利，壹般人也廣為使用，以至於形成了約定俗成的所謂漢字“書寫體”。比如“學習”，古人書寫時就寫成現在的簡化字。筆畫繁復的字，印刷為壹體，書寫為壹體，兩體並行不悖。這壹點，中國的漢字與西方文字類同。在某種意義上可以認為，簡化字就是將兩體合壹，即書寫體完全等同於印刷體。做兩體合壹的試驗，除了中國，世界上尚無第二例。兩體合壹，意味著丟棄相當壹部分傳統漢字，使漢字體系面目全非，壹部分漢字被置於歷史垃圾箱之中。古代人都學習過書寫體，所以能夠掌握兩個體系。今人則大不同，在學校，只能學到簡化字，很少接觸繁體字。故而兩個文字體系，實際上已經不復存在。
從縱向看，年輕人讀不懂二十世紀五十年代中葉以前的繁體字文獻(極少數翻譯成簡化字的文獻除外)，不能將文明由古及今，壹以貫之，造成傳承的斷裂；從橫向看，中國周邊的漢字文化圈，在與中國進行交流時也產生極大不便，同樣是使用漢字，壹個是使用傳統的體系，壹個是使用新創的體系，難以順暢地溝通。為了彌補缺憾，不時有繁體字版本的東西出現(如電影《秋菊打官司》的字幕使用的就是繁體字)，這倒是方便了中國周邊漢字文化圈的觀眾，但卻讓中國大陸的年輕觀眾失去了文字攬系，只能憑難以辨別的地方鄉音來理解劇情。顧此而失彼，造成人為的大混亂。
隨著國門開放力度的加大，這種混亂將越來越嚴重。
壹次性大批量簡化漢字，使漢字體系面目全非，其危害不僅在於造成縱向與橫向的信息交流不便，更在於開創了壹個非常可怕的“先例”。先例是開不得的。世界上的事情，凡有第壹次，便有可能出現第二次。而且，第二次可以借助於第壹次的慣性，無羈無絆，危害彌深。有了第壹次大規模簡化漢字的運動，我們就有理由擔心，今後還會出現更大規模的文字簡化運動。而漢字簡化運動走至極端，很容易進入漢語拼音化的軌道。這絕非危言聳聽。簡化漢字，簡化到最後，必然導致“方塊字”不方便這壹合乎邏輯的結論。許多人會想，拼音多好，不必頭懸梁錐刺股，只要拿出學習方塊字千分之壹、萬分之壹的時間與精力，就能熟練地掌握和應用，而且可以把錯誤率降到很低(不像方塊字那樣動輒出錯)。既然如此，何樂而不為呢?壹旦簡化字站穩了腳跟，必然在不知不覺中催生出拼音化的土壤。這並不需要很長時間。與這壹惡果相比，縱向或橫向的信息隔絕等弊端，簡直是小巫見大巫，不值壹提了。
漢字拼音化等同於毀滅漢字。
對漢字拼音化的擔心絕非杞人憂天。早在壹個世紀之前就有人提出這壹主張了。二十世紀五十年代中葉，拼音化的具體方案簡直就要呼之欲出。壹度，漢字如同幕燕鼎魚，處境極其危險。幾乎可以說漢字存乎壹念之差。如果漢字真的被取消了，造成怎樣的混亂，實難想象。
有人以為，西方使用拼音文字，西方處於世界文明前列，充分說明拼音文字的優越性。中國效仿，合情合理，勢在必行。
此說謬矣。彼拼音非此拼音也。
橘逾淮則枳。西方文字的胚胎就是由字母或相當於字母的符號組成的，而漢字的胚胎就是最初的象形文字。漢字拼音，壹字壹拼，聲母、韻母只能組成拼音符號，組成不了拼音化的詞匯(這壹點與西方文字大為不同)。在漢語中，無論聯系如何緊密的詞匯，拼音時候都得將其拆開，壹個個拼。這就註定，拼音只能充當漢字的輔助性表音手段而已。東方模仿西方，無異於東施效顰，必始於喧囂躁動而終於無聲滅跡。壹種文字，如果只有單字而無詞匯，只能算低等文字，算不上高等文字。把自己的文字由高等降低為低等，如此蠢事，為智者所不為。
不用說漢語，就是比漢語更接近於西方語言而且自身帶有相當拼音成分的日語，也做不到完全拼音化。日本曾出現過強烈的拼音化主張。好事者還做過拼音化試驗，以假名(日語字母)替代漢字，結果以失敗而告終。他們發現，取消漢字，實現完全拼音化之後，日語的閱讀速度明顯降低，而且沒有漢字的文章比有漢字的文章更難於理解。有的專家還認為，沒有漢字的日文不像日文。現在，保留漢字已經成為日本語言學界的***識。