他是上古堯舜時代人。隱居在雲夢澤（洞庭湖）以西枉水河（沅江）畔。《大明壹統誌》、清《同治武陵縣誌》、民國十年臧厲和所編《中國人名大辭典》均認定善卷為武陵人。其人其事最早見於《莊子?6?1讓王篇》、《荀子?6?1成相篇》、《呂氏春秋?6?1下賢篇》。這些古籍都說：“唐堯聞其得道，北面而師之。堯崩，舜以天下讓卷，卷不受”。還說，大禹曾向善卷請教如何處理治水與征伐三苗的矛盾，善卷告以治水為先，破苗次之。水害得以消除，百姓安居樂業。對於善卷的高尚品德，後人無不景仰。
隋朝常德刺史樊子蓋為弘揚善卷的德行，特將枉山更名為善德山，簡稱德山。並在德山興建善卷壇，壹名善德觀。還在山下枉水入沅處建有善卷釣臺。唐鹹通元年（８６０），朗州太守薛廷望重建善德觀，並修乾明寺。宋鹹平年間（９９８～１００３），真宗帝欽許為善卷建祠修墓。據清《嘉慶湖南通誌》載：善卷古墓在“縣城南五裏．．．．．．善卷村之永慶宮”，即今武陵鎮花船廟附近。宋政和年間（１１１１～１１１７），徽宗帝賜給善卷“遁世高蹈先生”雅號。宋紹定年間（１２２８～１２３３），常德太守袁申儒在孤峰嶺捐建楚望、臨睨、仰止三個紀念亭。明弘治十壹年（１４９８），工部郎中、錢塘人陳珂在德山興建思樂亭，意為“景善卷者，思其人樂其道”。清康熙二十三年（１６８４），湖廣督學王蓀蔚專為乾明寺題贈“帝者師”的匾額，以彰顯善卷的師德。新中國建立以後，特別是改革開放以來，中***中央提出“以德治國”的方略，常德人民弘揚善德文化，善卷精神重放光芒。