焚書坑儒發生在中國古代的秦朝。在秦始皇三十四年（公元前213年），博士齊人淳於越反對當時實行的“郡縣制”，要求根據古制，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，並主張禁止百姓以古非今，以私學誹謗朝政。秦始皇采納李斯的建議，下令焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬於博士館的私藏《詩》、《書》等也限期交出燒毀；有敢談論《詩》、《書》的處死，以古非今的滅族；禁止私學，想學法令的人要以官吏為師。此即為“焚書”。第二年，兩個術士（修煉功法煉丹的人）侯生和盧生暗地裏誹謗秦始皇，並亡命而去。秦始皇得知此事，大怒，派禦史調查，審理下來，得犯禁者四百六十余人，全部 “焚書坑”及“坑儒谷”遺址
坑殺。此即為“坑儒”。兩件事合成“焚書坑儒”。
焚書坑儒的原因
1.是秦朝建立專制主義政治體系的需要 2.壹些儒生和遊士引用儒家經典，借用古代聖賢的言論批評時政（只是對於坑儒，史學家們現在仍有爭論。壹般來說有三種看法： 1、歷史上並無焚書坑儒壹事，這純屬後人的杜撰。持這壹觀點的是民國時期興起的“疑古派”，近幾十年的出土文物，有力地支持了司馬遷《史記》的真實性，從而證明了“疑古派”觀點的不成立。 2、的確坑了壹些人，不過那只是些方士，或稱術士。持這壹觀點的人，是由於無任何經學根底的涵養，導致不認識術士的術字，而將術士與方士混淆。古籍多通假字，《禮記.學記》雲：“蛾子時術之”，術述即是壹例。術士即述士，古代學者遵從孔子“信而好古，述而不作”的信條，學述（學術）而不自造作（創作）。此亦“學術”壹詞的本源和本義。 3、秦始皇的確活埋了許多秦朝學術界、諸子百家的代表人物）。 3.在關於郡縣制的辯論中，丞相李斯斥責儒者依古制實行分封制的主張不合時宜。
焚書事件
中國的春秋戰國時期（公元前771年－前221年）由於社會逐漸進入青銅時代，中國的社會生產力得到了較大的發展，壹些平民百姓逐漸從體力勞動中解放出來。他們面對紛亂的社會狀況，希望通過思索和鉆研前人治世理念尋找到壹條可以使社會安定，百姓不再流離失所的救世之路。於是產生了諸多的學派學說，並撰寫出無數著作，史稱諸子百家。 公元前221年，中國歷史上第壹個大壹統的中央集權王朝——秦朝建立。由於當時社會上百家爭鳴，嚴重的阻礙了秦始皇對征服的原六國民眾思想的統壹，並威脅到了秦朝的統治。公元前213年秦丞相李斯進言，說愚儒“入則心非，出則巷議，非主以為名，異趨以為高，率群下以造謗。”於是，秦始皇為了統壹原六國人民的思想，於當年開始銷毀除秦記以外的所有六國史書和私藏於民間的《詩》《書》，壹直到公元前206年秦朝滅亡，史稱“焚書”（《史記》卷六《秦始皇本紀》：臣請史官非《秦記》皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》《書》、百家語者，悉詣守、尉雜等燒之。有敢偶語《詩》《書》者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與其同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥、蔔筮、種樹之書。若欲有學法令，以吏為師）。需要特加註意的是，從李斯的上書可知，當時帝國所有的書籍，包括明令燒毀的在內，在政府中都留有完整的備份。朱熹也雲：秦焚書也只是教天下焚之，他朝廷依舊留得；如說“非秦記及博士所掌者，盡焚之”，則六經之類，他依舊留得，但天下人無有。 隋朝牛弘提出“五厄”之說，論中國歷代圖書被焚毀，首當其沖即為秦始皇焚書，二是西漢末赤眉起義軍入關，三是董卓移都，四是劉石亂華，五是魏師入郢。而劉大魁作《焚書辨》，毫不客氣地指出：書之焚，非李斯之罪，實項羽之罪也。據《史記·項羽本紀》，“項羽引兵西屠鹹陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅”。帝國的珍貴藏書，就此付之壹炬。可憐唐、虞、三代之法制，古先聖人之微言，最終只化為若幹焦耳的熱量而已。