《永樂大典》初名《文獻大成》。明永樂元年（1403年）七月，明成祖朱棣命解縉、姚廣孝、王景、鄒輯等人纂修大型類書，永樂二年（1404年）十壹月編成《文獻大成》。
《永樂大典》是我國古代編纂的壹部大型類書，收錄入《永樂大典》的圖書均未刪未改，是中華民族珍貴的文化遺產，是中國古代最大的百科全書。《永樂大典》收錄古代重要典籍至七八千種之多，上至先秦，下達明初，這在當時真可以說是“包括宇宙之廣大，統會古今之異同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流傳。收錄的內容包括：經、史、子、集、釋莊、道經、戲劇、平話、工技、農藝、醫蔔、文學等，無所不包。所輯錄書籍，壹字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分別編入，這就更加提高了保存資料的文獻價值。全書體例“用韻以統字，用字以系事”，檢索非常方便。
《永樂大典》是我國古代編纂的壹部大型類書，是中華民族珍貴的文化遺產。全書正文22877卷，目錄60卷，裝成11095冊，總字數約3.7億字。書中保存了我國上自先秦，宋元以後的佚文秘典，下迄明初的各種典籍資料達8000余種，是中國古代最大的百科全書。
鄭和下西洋
1405年7月11日（明永樂三年），明成祖命鄭和率領龐大的二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的友好關系。每次都由蘇州劉家港出發，壹直到1433年（明宣德八年），他壹***遠航了有八次之多。最後壹次，宣德八年四月回程到古裏時，在船上因病過逝。民間故事《三寶太監西洋記通俗演義》將他的旅行探險稱之為三寶太監下西洋。
鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、 彭亨、真臘、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。鄭和在公元1414年（永樂十二年）由非洲帶來長頸鹿。沈度《瑞應麒麟頌》的附圖，由明宮廷畫師所繪。
下‘西洋’的定義：明朝初期以婆羅（Borneo）文萊為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋，故過去所稱南海、西南海之處，明朝稱為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱為漲海。
改革吏治
明太祖朱元璋時，由於廢除了丞相制度，皇帝直接領導六部，事無巨細都要皇帝親自處理，所以皇帝非常累。明成祖時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形。這個內閣制度後來被西方國家所效仿，壹直延續到現在。但內閣品級不高，壹般要經過翰林院庶吉士鍛煉，後來形成了“不是庶吉士不能進內閣”的潛規則。
遷都北京
明成祖將都城由南京遷至北京（原名北平）的事件。因發生於永樂年間，故名。北平是朱棣興王之地，他在此經營30多年，統治比較穩定；另外北平處於北方農業區與牧區接壤處，交通便利，形勢險要，是漢蒙各族貿易的中心以及北方政治與軍事要地，定都於此不僅可抗擊自北入侵的蒙古人，且可進壹步控制東北地區，有利於維護全國統壹。因此，朱棣即位後，即開始準備遷都。永樂元年，詔以北平為北京，改北平府為順天府。四年，詔以明年五月建北京宮殿。九年，命工部尚書宋禮等修會通河。十三年五月，平江伯陳瑄等開鑿淮安附近之清江浦，使久廢的運河重新暢通；十八年九月，詔自明年改京師為南京，北京為京師。十二月，北京郊廟宮殿成。十九年正月，朱棣在北京禦奉天殿，朝百官，大祀南郊。遷都大政至此基本完成。此後至明亡，北京壹直是明朝的京師。
明十三陵位於北京北面昌平縣境天壽山南麓，距首都北京約五十公裏，陵域面積達壹百二十余平方公裏，環葬著明代的十三位皇帝，統稱十三陵。十三陵中的首陵，是成祖永樂皇帝的長陵。
永樂四年（公元1406年），北平方面的臣僚開始奉旨征調工匠、民夫上百萬人，正式營建北京宮殿。今天遊客看到的故宮、天壇、太廟（勞動人民文化宮）等規模宏大的建築，就是自此開始陸續建造的。他的這個抉擇，客觀上為後人留下了壹筆珍貴的文化遺產。
永樂五年，皇後徐氏（開國名將徐達之女）死去，朱棣經過慎重考慮，沒有在南京建陵安葬，而是派禮部尚書及“江西派”風水大師廖均卿等人去北京尋找“吉壤”，也就是通常說的風水寶地。
建造紫禁城
北京紫禁城占地面積724250平方米，還沒把護城河與城墻的綠化帶計算在內。宮殿建築總面積達163,000㎡。紫禁城是壹座長方形的城池，南北長961米，東西寬753米，四周有高10米多的城墻圍繞，城墻的外沿周長為3428米，城墻外有寬52米的護城河，是護衛紫禁城的重要設施。城墻四邊各有壹門，南為午門，北為神武門，東為東華門，西為西華門。城墻的四角有四座設計精巧的角樓。紫禁城宮殿都是木結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座，飾以金碧輝煌的彩畫。其平面布局，立體效果，以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴、和諧，都可以說世上罕見的。集中國古代建築藝術之大成，是中國二千多年專制社會皇權思想的集中體現。與中國歷代皇宮壹樣，故宮的總體規劃和建築形制完全服從並體現了古代宗法禮制的要求，突出了至高無上的帝王權威。
北京紫禁城籌建於明成祖永樂(公元1404年～公元1424年)五年，興建於永樂十五年至十八年。整個營造工程由侯爵陳圭督造，具體負責是規劃師吳中。從明永樂五年（公元1407）年起，明成祖集中全國匠師，征調了二、三十萬民工和軍工，經過14年的時間，建成了這組規模宏大的宮殿組群，成為世界歷史上最著名的建築之壹。