人名禁忌亦即通常所說的"避諱"。避諱，是漢族特有的壹種文化現象。"諱"，是指帝王、"聖人"、長官及長輩的名字。人們說話、做作文不能亂用亂寫，平時用到與這類人物的相同的名字時要有所避諱，如：不用"長"字，用"修"字代替。司馬遷寫《史記》，因其父名"談"，所以把"趙談"改為"趙同"，把"李談"改為"李同"。
到了唐宋，避諱之禁令逐漸嚴格了，為"尊祖敬宗"和維護天下的權威，唐代要求對七世以內的已死君主必須避諱。所以唐人因避唐高祖的祖父李虎之諱，把成語"畫虎不成反類狗"改為"畫龍不成反類狗"，把"不入虎穴，焉得虎子"改為"不入獸穴，焉得獸子"，簡直不知所謂。宋代又規定，七世以上的君主之字，也要避諱。神話傳說中的"嫦娥"，原名"桓娥"，在趙淳熙版《文選·月賦》李善註中，始改作"嫦娥"。這是因宋人避真宗之諱，改"桓"為"嫦"。楊延昭是大家熟悉的楊家將中的人物。他本名延期，因避趙匡胤始祖玄期之諱，易名延昭。
清朝是中國北方少數民族入主中原的朝代，入關之初，避諱之俗並不嚴格。比如順治皇帝本名愛新覺羅·福臨，按諱法本應避"福臨"二字。可是當時順治皇帝下詔，宣布凡遇自己的名字及福臨二字時可不避諱，並在詔書中解釋說，不可因他壹人，而使天下所有人無福。可是乾隆以後，統治者又給全國人民套上了避諱的枷鎖，甚至達到登峰造極、不顧祖訓的程度。乾隆於十三年八月，在北京月壇參加祭祀之後，回宮途經西四牌樓，偶見壹戶居民門桅上書寫"五福臨門"四字，心中憤然，第二天便頒詔責問，並把這家門楣上的四字除去。為此還特詔示全國，規定民間門額不許再題此四字，違者治罪，若為官者革職。
直到辛亥革命推翻最後壹個封建王朝，宗法制度崩潰，延續了兩千多年的避諱制度才隨之宣告結束。但避諱之遺俗並未消盡，如今，子女仍然禁忌直呼長輩之名，更不能叫長輩的乳名，與長輩名字相同或同意的字也有所避違。尤其忌諱的是，晚輩的名字絕對不能與長輩的名字相同，或有諧音字、同音字。否則，認為是"欺祖"行為。晚輩稱呼長輩時，壹般應以輩份稱謂代替名字稱謂，如叫爺爺、奶奶、姥姥，爸爸、媽媽等等。這類稱謂可明示輩份關系，也含有尊敬的意思。
人名禁忌大都與禮俗有關，主要是為了維系封建的尊卑、上下秩序及人際的不平等關系。如果溯其根源，大概起始於原始的巫術觀念。原始先民以為人名屬人體的壹部分，若默念仇人的名字，或書寫某人的姓名，就可實施黑(兇)巫術，將其人致於死地。為了自己不被別人加害，就禁止別人直呼自己的名字，大家如此，便有了避諱。最初的避諱是在上層社會及權威人士之間實行，後來流行於民間，影響到平民百姓，成為壹種民間習俗。
有趣的是，在漢族民間，不僅對活人的名字有禁忌，對死人也不例外。《禮記·曲禮上》就說：親人死後要哭喪，以示惜別。"卒哭乃諱"，哭喪之後，死者已被當成鬼了，就不能再稱呼他的名字。《禮記·檀引》載有事例：壹個叫子蒲的人死了，有人呼出了死者的名字，孔子的弟子子臯便譏諷這個人粗野不達禮。我國西藏壹些漢族，由於受到西藏習俗影響，絕對禁止向死者家庭提到剛逝的死者名字，否則會認為是極大的侮辱。