鄭和下西洋
鄭和世稱三保太監，十五世紀初葉著名的航海家。自永樂三年(1405年)至宣德八年(1433年)的二十八年間，鄭和率眾七次遠航。第壹次從永樂三年六月到永樂五年九月，自蘇州劉家港出發，經歷爪哇、蘇門答臘、錫蘭、印度西海岸的柯欽以至古裏(今科澤科德)。第二次從永樂五年十壹月到永樂七年七月，沿同樣的路徑至古裏。第三次從永樂七年九月到永樂九年六月，以東印度洋為中心，從爪哇、蘇門答臘往錫蘭，又北上印度東海岸，抵孟加拉灣，然後折回馬六甲海峽，在馬六甲修築城塞後返國。第四次從永樂十壹年十月到永樂十三年七月，又經東印度海岸折往波斯灣，到達霍爾木茲。也有認為這次遠航到達東非沿海的。第五次從永樂十五年秋到永樂十七年七月，與前次航線相同，抵波斯灣，又另分壹支船隊經由阿拉伯南岸遠航到東非沿海的摩加迪沙、布臘瓦、馬林迪等地。第六次從永樂十九年春到永樂二十年八月，除駛入波斯灣外，另有分隊繞東非沿海諸港口航行。第七次從宣德六年元月到宣德八年七月，進行了經由印度西海岸入波斯灣的最後壹次航行。這次，鄭和的部下到達了阿拉伯的麥加。據《明史》記載，鄭和第壹次下西洋時所率部眾就有二萬七千多人，船舶長四十四丈、寬十八丈的就有六十二艘，規模之大，史所未有。前後七次所經國家凡三十余國。這樣的空前壯舉，較之葡萄牙的達·伽馬由伊斯蘭教徒導航橫渡阿拉伯到達科澤科德早八十多年，也加深了中國和所到各地貿易和文化交流。而鄭和遠航對東南亞地區的開發，貢獻尤大。
鄭和的航海筆錄
鄭和船隊到達舊港（今蘇門答臘島的巨港）的時候，突然遭到海盜的攔截襲擊。這群海盜的頭子叫陳祖義。陳祖義本是廣東人，洪武年間跑到現在的南洋，召集壹夥人占領了舊港，常常打劫路經此地的商船，許多國家的商人都深受其害。這壹次，陳祖義見鄭和船隊船多兵眾，不敢貿然下手，就假意向鄭和投降，暗地裏卻準備打劫船隊。鄭和及時發現了陳祖義的陰謀，立即部署對策。等陳祖義率眾人來搶劫時，他指揮將士們把海盜打敗，殺死了五千多人，燒毀了海盜船只十艘，俘獲七艘，還活捉了陳祖義。 在錫蘭山，國王亞烈苦奈兒贈送了許多禮物給明朝，表示兩國修好。哪知貪心不足的亞烈苦奈兒見鄭和船隊裝載了大量金銀，就假意請鄭和到他的宮殿。盛宴招待之後，他再次向鄭和索取金幣，暗地裏卻發兵去劫奪鄭和的船隊。鄭和沈著冷靜，了解到錫蘭山的大部分兵力已派去攻打船隊，都城空虛，就火速傳令，調來了兩千多將士，出其不意地攻打了錫蘭山的都城，生擒了亞烈苦奈兒及其妻子官屬。領兵打劫船隊的將領聽說明軍回攻都城，趕忙下令撤兵回救。鄭和的軍隊乘勝殺了個回馬槍，又把敵兵打地潰不成軍。他們只得向明軍投降了。鄭和當場釋放了投降的將士兵卒，只把亞烈苦奈兒和幾個重要官屬扣留在船上，然後繼續訪問其他地區。 當鄭和的船隊到達木古都束時。國王親自去迎歡，並且設宴款待。鄭和向國王和王妃贈送了絲織品陶器和茶葉。國王送給明朝皇帝壹只珍貴動物，叫做“麒麟”，也就是非洲長頸鹿。回來的時候，不僅帶回來了十七國的使節，和他們同來中國訪問的，其中有的是王子，有的是王叔王弟，都同明朝建立了邦交。鄭和還帶回來了忽魯謨斯的獅子、金錢豹、大西馬；阿丹國的麒麟、長角馬哈獸；木古都束的花福祿和獅子；蔔刺哇的千裏駱駝和駝鳥。
鄭和在國內休整了壹年多時間後，永樂十年十壹日，成祖又令他第三次遠航西洋諸國。這次正好趕上了東北季風時節，鄭和的船隊順風而行，不久就到達蘇門答刺（今印尼蘇門答臘島）。
蘇門答刺剛剛經過壹場大的事變，使鄭和的訪問遇上麻煩。原來，蘇門答刺的西面有個那孤兒國。1408年（明樂永六年），那孤兒國和蘇門答刺打了壹仗，蘇門答刺國王中箭身亡。王子年齡尚小，不能替父王報仇。王後卻復仇心切，她曉諭全國：誰能領兵打敗那孤兒國，替先王報仇，我就嫁給他，並請他當國王。壹個有本領的漁夫奮勇領兵打敗那孤兒國的軍隊，殺了他們的國王。漁夫娶了王後，當上了蘇門答刺國王。老國王的兒子長大以後很不甘心。他培植了壹夥心腹勇士，乘機殺死了漁夫，自己登上王位。鄭和到達蘇門答刺後，向新國王贈送了許多禮品。 漁夫有個兒子蘇幹刺，想替父親報仇，發兵攻打蘇門答刺，企圖爭奪王位。沒想到反被新國王打敗了。他只得逃到壹個叫鄰山的地方，自立壹寨。他聽說鄭和贈送給蘇門答刺新國王許多禮物，卻沒有送禮給自己，心中有忌又恨就帶領幾萬兵眾，襲擊鄭和的船隊。在蘇門答刺的配合下，鄭和指揮將士英勇還擊，把蘇幹刺的兵眾打得大敗，乘勝追擊到壹個叫南渤利的地方，活捉了蘇幹刺和他的妻子、兒子。到永樂十三年回國後，永樂帝下令把蘇幹刺殺了。 1430年（宣德五年六月），明代的第五個皇帝－明宣宗朱瞻基又壹次派遣鄭和、王景弘率領船隊，訪問了忽魯謨斯等二十來個國家。因為這次訪問的國家多，地域廣，路程遠，因而時間也就很長，到1433年才啟程回國。不料船隊返航至古裏（今印度南部西海岸之科澤科德）時，六十三歲的鄭因積勞成疾，不幸辭世。王景弘命人把鄭和的遺體妥為裝殮，準備回國安葬。當時已進入夏季，熱帶氣候酷熱，船隊航進爪哇（今印尼爪哇島）時，眼見鄭和的遺體難於保存，已不可能運回國內安葬，王景弘只好決定埋葬在當地。
七下西洋欲何求
朱棣奪得皇位時，明朝已經建立了二十多年，農業與人們的生活並沒有受到這場政變的影響。這時，中國廣州等沿海的大都市發展得十分繁榮。在經濟獲得良好的發展之後，發展海外交通和海外的貿易已經是十分逼切的事。另壹方面，朱棣也想利用對外的活動，展示自己的勢力，並建立自己的聲望。因此，遠航的活動就勢在必行了。
明代初期，由於朱元璋三十壹年得勵精圖治，農業經濟恢復了。在手工業方面，也有了很大的發展：礦治、紡織、陶瓷、造紙、印刷各方面，都比以前有了不同程度的提高。中國的絲織品、瓷器以至壹些歐洲國家的歡迎，贏得了很高的聲譽。尤其是造船業的發達，航海技術的進步（包括羅盤針的使用，航海經驗的積累，航海知識的提高），大批航海水手的養成，以及明初工商業的恢復和發展，宋、元以來中國海外貿易的發達，對外移民的增加，所有這壹切，都為鄭和下“西洋”準備了堅實的經濟基礎，提供了較為雄厚的物質條件。明初這種強盛的國勢、發達的貿易，本身具有加強同海外各國的聯系，擴大海外的貿易和來往的要求。於是，明成祖朱棣決定組織壹支強大的船隊，前往“西洋”諸國。
鄭和下“西洋”的動機和目的，也是明成祖朱棣派遣他出使“西洋”的動機和目的。明朝初年，正是國勢向上發展的時期。這時在北方，蒙古的勢力已被驅逐出長城以外，明朝的封建統治已十分鞏固，加上社會經濟的恢復和發展，國勢日趨強盛，這就有可能使它向海外發展。朱棣自認為是“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各國都來朝貢。和歷代功利主義的封建帝王壹樣，朱棣也是壹個功利主義者，他也要宣揚國威，向外示富。
到了永樂年間，由於國力強盛，朱棣要建立壹個天朝大國的思想就更加強烈。明成祖的個性好大喜功，常常向異域顯示中國的富強，對明朝初期對海外的消極政策深表不滿，故朝廷對外政策為之壹變，即位後便派宦官出國，召各國來朝，此舉無疑可以提高明成祖的威望。鄭和下西洋便可以在國外顯耀兵力，向海外各國誇示中國的富強，宣揚明朝的威德。同時他還想用揚威海外來緩和國內國內壹部分人對他武力奪取皇位的不滿。
他還想用揚威海外來緩和國內壹部分的人對他武力奪取地位的不滿。有些書上說的朱棣派鄭和下“西洋”，是找尋建文帝朱允文的下落。據說，“靖難之役”以後，朱允文出走，不知所終。祖的皇位是發動靖難之變後，從侄兒建文帝手中奪得的。這在猜忌心很重的朱棣看來，自然是壹件最不放心的事。明成祖懷疑他逃到海外避難，恐怕他將來對自己構成威脅，所以派鄭和下西洋暗中偵察建文帝的蹤跡，以杜絕後患。
鄭和率領的龐大船隊，就其活動的性質來說，既不是壹般的商船隊，也不是壹般的外交使團，而是由封建統治者組織的兼有外交和貿易雙重任務的船隊。
他出使的任務之壹，就是招徠各國稱臣納貢，與這些國家建立起上邦大國與藩屬之國的關系。為了完成這壹任務，鄭和所到各國以後，第壹件事便是宣傳朱棣的皇帝詔書。向各國宣諭：明朝皇帝奉天乘命的上邦大國之君，是奉“天命天君”的旨意來管理天下的，四方之藩夷都要遵照明朝皇帝說的去做，各國之間不可以眾欺寡，以強淩弱，要***享天下太平之福。如果奉召前來朝貢，則禮尚往來，壹律從優賞賜。
第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，賜國王及各級官員冠服和其他禮物，表示願意和那些國家建立和發展友好的關系。
第三件事是進行貿易活動。以中國的手工業品換取各國的土特產品，使各國為中國的精美、完好的手工業品所吸引，從而願意來中國稱臣納貢，進行貿易活動。中國出口的絲織品和瓷器等，早就在亞非各國享有盛譽。亞非的很多國家早就想同中國發展貿易關系。只是由於朱元璋“海進政策”，才限制了這種貿易的發展。朱棣取消“海進政策”派遣鄭和出使，表明中國恢復了同海外各國的正常貿易。海外各國同時也認為，跟中國納貢稱臣，進行貿易，建立友好關系，是有利可圖的事。